潘石屹出生於甘肅省天水市潘集寨村。1979年，考入蘭州培黎學校，1987年，辭職下海到深圳、海南，後到北京，專業從事房地產開發。1989年，來到海南省。
1990年，同馮侖、王功權、張民耕在海南省合夥成立了海南農業高科技聯合開發總公司（萬通前身）1991年8月，成立萬通公司，高息借貸1000多萬元炒房地產，在海南省第二波經濟熱潮中半年多賺取一千多萬元。
1992年，與合夥人在北京共同創立北京萬通有限責任公司。同年與人合作共同創建了北京萬通實業股份有限公司，在北京開發出一系列房地產項目，包括北京萬通新世界廣場、中國國際航空公司大廈、北京萬通理想世界（現新城國際）。同年8月海口房地產崩盤前夕，潘回到西北考察市場機會，後到北京做市場調研，在懷柔縣政府食堂偶然聽到北京市給了懷柔四個定向募集資金的股份制公司指標，潘設法獲取了其中之一，成為發跡的肇端。同年萬通新世界廣場在阜城門開盤，香港利達行主席鄧智仁找到萬通公司要求代理銷售。鄧智仁通過成功的廣告和定價策略獲得代銷的成功，將萬通新世界廣場賣到當時市價的三倍。
1993年，在一次向購買北京華遠項目的過程中潘石屹結識了當時的華遠集團董事長任志強，當時初來北京乍到的潘石屹向任志強學習了“七通一平”等房地產知識。兩人後來結交成為摯友。1995年潘石屹與妻子張欣女士共同創立了SOHO中國有限公司。自公司創建以來兩人共同開發了一系列商業地產項目。 1999年底，一本出自現代城發展商之手的長篇文字《SOHO現代城.居家辦公.酷.com》出現諸多媒體上，SOHO的概念正式提出。
2001年1月初，以前衛頭光形象出現的SOHO現代城的廣告大範圍出現，同時一本銀灰色封皮、長達100多頁的SOHO現代城樓書，以大量的照片、漫畫與插圖講解SOHO現代城的三個空間，“有點前衛。
2002年潘石屹先生受到國內外眾多媒體的普遍關注和熱門報道，其中有時代週刊、CNN、CCTV、華爾街日報以及南華早報等等。時代週刊曾在2002年11月刊中這樣報道潘石屹“房地產商潘石屹給中國一貫單調的公寓和寫字樓帶來了明快的色彩……潘石屹的樓盤在品位上已國際化。”2007年10月8日 SOHO中國在香港聯交所主板成功上市。2012年8月16日 潘石屹在香港業績會上宣佈SOHO中國將告別散售模式，轉而持有北京、上海有價值的物業，公司未來的盈利也主要來自租金收入。2013年10月到2018年10月，潘石屹擔任北京市高級人民法院特邀監督員，願為那些受到冤屈的人們去奔走。願為法制完善和社會進步做力所能及的事。
2005年潘石屹以"境外換手"的方式，將他名下的全部股份以饋贈方式轉讓給張欣。這意味這張欣才是SOHO中國實際擁有者。而SOHO中國則因為張欣的外籍身份，成為一家純外資企業。
有人質疑，潘石屹和張欣夫婦正在不斷的向海外轉移資產。對此，張欣微博上回應說："關於資產轉移，我解釋一下，SOHO中國是一家在香港上市的企業，投資在中國，資產沒有轉移，不動產也‘移’不走。沒有任何國有股份，所以一般被稱為‘民企’。2007年上市，這兩天網上熱炒股份在我名下，這些信息都是招股書上公開文件。" 事實上雖然潘石屹不再持有SOHO中國的股權，但是他還在SOHO中國轉型等一系列重大決策中扮演重要角色。潘石屹：在我們宣佈轉型之前，實際上我們是跟好多大的基金有一個溝通，我記得我們在英國也好，在美國也好，基本上得到了所有我們接觸到的人的認可，說你們早就應該轉型了，為什麼不轉型呢？如果不轉型的話，各種各樣的弊端是非常多的，轉型過來，這些弊端都可以規避掉。之後，我們就來宣佈轉型。
2014年7月15日，51歲的SOHO中國董事長潘石屹和49歲的CEO張欣夫婦代表SOHO中國基金會與哈佛大學簽訂“SOHO中國助學金”協議，簽約金額為1千5百萬美元。基金會計劃共捐助1億美元，用於資助在世界一流大學攻讀本科的中國貧困學生，家庭年收入6.5萬以下的學子都可以申請。
閱讀更多 宇你同在觀天下 的文章
