河蚌是軟體動物門蚌科的一類動物統稱，在一些地方稱為蚌殼、歪兒，生活在淡水湖泊、池沼、河流等水底，半埋在泥沙中。肉可食用，也可作魚類、禽類的餌料和家禽、家畜的飼料。
有的地區用為淡水育珠蚌，用作育珠的主要為三角帆蚌及褶紋冠蚌。蚌體後端的出入水管外露，水可流入流出外套腔，藉以完成攝食、呼吸及排出糞便和代謝產物等機能，濾食水中的微小生物及有機質顆粒等，還吃小型微生物。
殼形多變化，兩殼相等，殼頂部刻紋常為同心圓型或折線型，但多少有些退化。鉸合部變化大，有時具擬主齒。具1外韌帶。鰓葉間隔膜完好，並與鰓絲平行排列，外鰓的外葉後部與外套膜癒合，有鰓水管。鰓與肛門的開口以隔膜完全區分。
其外側有韌帶，依靠其彈性，可使二殼張開。殼的內面有肌肉附著的肌痕。與殼腹緣並行的外套痕；殼前上方有3肌痕，最大的一個橢圓形，為前閉殼肌痕；其後上緣為一小角的略呈三角形的前縮足肌痕；其後下緣為伸足肌痕。殼後端近背緣處有二肌痕，大的為後閉殼肌痕，橢圓形，其前上緣一小的是後縮足肌痕。
雌雄性體形有一些差異,在腹緣有一個凸起, 這凸出部分和繁殖有關, 是幼蟲的臨時居所。
棲息
在自然環境中，蚌一般生活在江河，湖泊、池沼、小溪等泥質、沙質或石礫之中。冬春寒冷時利用斧足挖掘泥汾，使蚌體部分潛埋在泥沙中，前腹緣向下，後背緣向上；僅露出殼後緣部分進行呼吸攝食。天熱時則大部分露在泥外。無齒蚌一般生活在泥質底、pH值在5～9的靜水或緩流的較肥的水中。
攝食
蚌的食物主要是單胞藻、原生動物和有機碎屑等，如輪蟲、鞭毛蟲、綠眼蟲，綠粒藻、柵藻、舟形藻、甲藻、四角藻、紡錘硅藻、杆星藻，甲殼動物的殘屑及植物葉片等。易被消化的主要是硅藻。蚌不能主動追逐食物，依靠蚌殼的開閉，外套膜內側纖毛和鰓纖毛的擺動造成水流，食物便隨水進入蚌體。食物隨水進入外套腔，顆粒沿鰓絲向上移至鰓的基部，再向前移動至唇瓣，經唇瓣選擇後小顆粒進入口中，大顆粒則由內鰓邊緣向後移動，在兩腮相交處，入外套膜痕至後端，兩殼猛閉排出體外。據有人統計，每天流進蚌體的水可達40升。
行動
蚌的行動能力很弱，環境平靜時，由韌帶牽行，徽微張開雙殼，徐徐伸出斧足。一般斧足向殼的前方伸出，並固定在泥地上，再收縮蚌體向前移動。這種爬行非常緩慢，通常一分鐘只前進數釐米。凡蚌體經過之處均留有一條淺溝。當蚌遇到敵害時，斧足很快縮回，閉殼肌同時急劇收縮，雙殼緊閉以御外敵。
生長繁殖
蚌為雌雄異體，生殖腺位足部背側腸的周圍，呈葡萄狀腺體，精巢乳白色，卵巢淡黃色。生殖導管通，生殖孔開口於腎孔的後下方很小。
蚌的生殖季節一般在夏季，精卵在外瓣鰓的鰓腔內受精，直至鉤介幼蟲形成。受精卵由於母體的粘渡作用，不會被水流衝出，而留在鰓腔中發育。故外瓣鰓的鰓腔又稱育兒囊（marsupium）。
受精卵經完全不均等卵裂（屬螺旋型），發育成囊胚，以外包和內陷法形成原腸胚，發育成幼體，在鰓腔中越冬。來年春季，幼體孵出，發育成河蚌特有的鉤介幼蟲（相當於其他瓣鰓類的面盤幼蟲）。
幼蟲有發達的閉殼肌，殼的腹緣各生有一強大的約鉤，且具齒。腹部中央生有一條有粘性的細絲，稱足絲。殼側緣生剛毛，有感覺作用。幼蟲有口無肛門，可借雙殼的開閉而游泳。
淡水中鰟鮍魚（Rhodaus sinensis）等，以長的產卵管插入蚌的入水管，產卵於蚌的外套腔中。鉤介幼蟲也趁此接觸鰟鮍魚，寄生在魚的鰓、鰭等處。魚皮膚受其刺激而異常增殖，將幼蟲包在其中，形成囊狀。幼蟲通過外套膜上皮吸取魚的養分。經2一5周，變態成幼蚌，破囊離魚體，沉入水底生活。經5年方達性成熟。以後仍繼續生長。
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