秦始皇統一全國後，為鞏固統治，建立了各項制度，其中就包括衣冠服制。秦始皇常服通天冠，廢周代六冕之制，只著“玄衣纁裳”，百官戴高山冠、法冠和武冠，穿袍服，佩綬。
劉邦建立漢朝後，其實主要服飾還是承襲秦朝，規定皇帝冕冠為十二旒(即十二排為玉製。冕冠的顏色,以黑色主。冕冠兩側,各有一孔,用以穿插玉笄,以與髮髻栓結。並在笄的兩側繫上絲帶,在頜下繫結。在絲帶上的兩耳處,還各垂一顆珠玉,名叫“允耳”。不塞入耳內,只是系桂在耳旁,以提醒戴冠者切忌聽信讒言。還規定,凡戴冕冠者,都要穿冕服。冕服，以玄上衣、硃色下裳,上下繪有章紋。除此之外還有蔽膝、佩綬、赤舄等。組成一套完整的服飾。
隋文帝建立隋朝後，根據將南北朝冕服十二章紋飾中的日、月、星辰三章放到旗幟上，改成九章。隋煬帝時期又將它們放回到冕服上，也改成九章。將日、月分列兩肩，星辰列於後背，從此“肩挑日月，揹負星辰”也就成為歷代皇帝冕服的既定款式。
唐朝因隋改制，規定天子的14種服裝分別為大裘冕、袞冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕、通天冠、緇布冠、武弁、弁服、黑介幘、白紗帽、平巾幘、白恰。不同服飾出入不同場合，同時唐朝還規定除天子明黃、太子淡黃，其他人使用黃色就是謀反。
宋朝皇帝服飾一般為絳紗袍、蔽膝、方心曲領穿戴展示圖及通天冠、黑舄圖。這種服裝是皇帝在大朝會、大冊命等重大典禮時穿著的服飾，是皇帝面見百官的常服。如果穿紗袍用絳色，襯裡就要用紅色，領、袖、襟、裾均緣黑邊。下著紗裙及蔽膝也用絳色。頸項下垂白羅方心曲領一個，腰束金玉大帶，足穿白襪黑舄，另掛佩綬。
《元史 輿服志》有記載：袞冕，制以漆紗，上覆曰綖，青表朱裡。綖之四周，匝以雲龍。冠之口圍，縈以珍珠。綖之前後，旒各十二，以珍珠為之。綖之左右，系黈纊二，系以玄紞，承以玉瑱，纊色黃，絡以珠。冠之周圍，珠雲龍網結，通翠柳調珠。可以看出與前幾朝服飾相差不多隻是加入了蒙古元素。
明朝初期龍袍為盤領窄袖袍，其後袍身與兩袖逐漸寬大，又因其領式與所飾紋樣而被稱為“圓領”或“袞龍袍”。明朝皇帝的常服圓領為黃色(後期也有其他顏色)，領部右側釘紐襻扣一對、大襟釘繫帶兩對用以繫結固定。在前胸、後背、左肩與右肩處飾有團龍紋樣，前期以金織為主，後期多用彩織或彩繡。明英宗時在兩肩團龍之上又加飾日、月二章紋，日紋在左、月紋在右。早期兩袖往袖口處逐漸收窄，後變為寬袖。
清代龍袍以明黃色為主，也可用金黃、杏黃等色。據文獻記載，清朝皇帝的龍袍，繡有九條龍。龍袍的下襬，斜向排列著許多彎曲的線條，名謂水腳。水腳之上，還有許多波浪翻滾的水浪，水浪之上，又立有山石寶物，俗稱“海水江涯”，它除了表示綿延不斷的吉祥含意之外，還有“一統山河”和“萬世昇平”的寓意。
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