為什麼要選擇凡爾登
1916年對於德國來說是關鍵性的一年，德國1915年在東線展開的大規模攻勢雖然取得了戰役性的勝利，重創了俄軍，但是俄國並沒有退出戰爭，戰線只不過是向東延伸了而已，現在德國必須再次在東線和西線之間做出選擇。由於德軍最高統帥部手中的戰略預備隊只剩下25個師，顯然不足以繼續在廣闊的東線發起大規模的進攻，而且繼續深入俄國境內作戰將使德軍面臨著喪失機動性的危險，俄國的鐵路太過落後，德軍最高統帥部擔心一旦戰略預備隊投入東線，如果西線爆發危機將無法及時的從東線抽調兵力回援，因此德軍最高統帥部將再次目光轉向西線。
德軍總參謀長法金漢
經過1915年的積累，協約國已經在西線集結了一支龐大的軍隊，西線的協約國總兵力達到157個師，其中50個師作為預備隊，這意味著協約國可以投入50個師用於發起進攻，顯然協約國軍隊肯定會在1916年發起決定性的進攻。德軍決心在先於協約國軍隊發起進攻，以爭取戰場主動權，然而有限的預備隊不足以支撐一場大規模的攻勢，德軍只能在局部地段上保持攻勢，因此進攻方向的選擇成為了關鍵性問題。
德軍步兵師
德軍總參謀長法金漢最終選擇了凡爾登築壘地域，他認為只有在凡爾登發起進攻才能迫使法軍投入其全部預備隊來進行保衛，因為經過1914年的戰役，凡爾登早已經成為法國人堅強抵抗的象徵，法軍最高統帥部絕不會輕易放棄凡爾登。德軍將和法軍在凡爾登展開真正的決戰，從而使法軍耗盡力量，進而士氣崩潰，選擇求和，沒有了法國這個盟友，英國也就無法在歐洲立足。正如法金漢所說：“法軍統帥部為了保衛它，將不得不犧牲最後一人”。
法軍步兵
凡爾登要塞防禦體系
1914年的戰役表明，重兵駐防的要塞已經不能向以往那樣作長久的堅守，比利時的列日要塞是最現代的要塞，仍舊被德軍迅速攻佔了，在東線同樣如此，俄國的要塞群也沒能阻止德軍的攻勢。這種要塞一旦被攻破，將導致兵力兵器重大的損失，尤其是寶貴的重炮，這些要塞重炮也正是野戰部隊所急需的。因此，1915年的法軍決定廢棄包括凡爾登在內的一系列要塞區，拆除了大部分的要塞火炮以配屬給野戰部隊，要塞守備部隊也轉隸野戰部隊，主要防禦地帶設在了要塞前面數公里遠的塹壕防禦陣地，要塞區成為屯住部隊的堅固兵營，而不是戰鬥場所。
凡爾登要塞的環形炮臺，戰役中成為堅固的支撐點
整個凡爾登防禦體系由四道陣地組成，前三道是野戰陣地，第四道就是原有的要塞區，每道陣地的間隔在2-3公里，整個防禦體系的縱深在15公里左右。第一道陣地的防禦是最堅固的，構築有三道防線，分別是警戒線、支援線和內堡線，全部都構築有塹壕、掩體和交通壕，關鍵支撐點由鋼筋混凝土築成。警戒線前佈置有大範圍的鐵絲障礙物，最大厚度達40米，用於遲滯德軍步兵的衝擊。第二道防禦陣地尚未全部構築完成，僅有一些固定支撐點，沒有形成一條連貫的防線。第三道陣地則只是紙面上的防線，尚未開始構築，在德軍進攻發起後才開始構築。
塹壕中的法軍步兵
第四道陣地就是凡爾登原來的要塞區了，整個要塞區有前後兩條要塞炮臺（間隔3公里）和中間的築壘地帶構成，總共有12個要塞炮臺和30個大型永備築壘工事，在1914年這個要塞區配備著超過1000門的火炮（三分之一以上是重炮）和數不清的機槍，現在絕大多數火炮和機槍已經拆除，作用大大降低。例如最重要的杜奧蒙炮臺只有一個30人的警衛隊，僅配備少數75毫米和155毫米野戰炮。
重型野戰炮兵
有必要對凡爾登要塞體系做一個大概的描述，整個要塞體系向東北方向形成一個突出部，防禦正面達到112公里，築壘地域被馬斯河分為東岸和西岸兩個地段，整個凡爾登地區密佈森林和高地，法軍野戰陣地大都依託這種複雜地形構築，總體來說是有利於防禦而不利於進攻。法軍部署在凡爾登要塞體系的總兵力是8個師，擁有火炮632門，其中重炮244門。另外南面還留有3個師的戰役預備隊。
塹壕中的法軍士兵
德軍進攻計劃
德軍最高統帥部首先放棄了在戰役層面實施機動戰的設想，以往的戰役中德軍最終的目標就是取得戰役自由，然後以一場圍殲戰贏得決定性的勝利。這次德軍不再提及戰役自由的重要性，在戰術上突破法國的防禦體系成為最主要的任務，也許在法金漢看來，即便德軍取得戰役自由也無法遂行一場運動戰，那將需要大量的部隊投入到側翼的掩護作戰中，他手中沒有足夠的預備隊，一切的目標都建立在一場正面的決戰上。
德軍進攻計劃
1915年的幾場進攻戰役表明，必須在突破地段上集中大量的炮兵才有可能突破堅固的塹壕防禦體系，尤其是集中大量的重炮兵進行毀滅性的炮擊。因此德軍決心在凡爾登方向集中空前強大的炮兵，為了儘可能的增強炮兵的效能，德軍放棄了在寬大正面上發起進攻，而是選擇在較窄的正面上發起突擊。進攻部隊也將做梯次部署，從而增強縱深突擊能力，保持進攻的高速性和連貫性，以“極速攻擊”來奪取凡爾登要塞。
超重型野戰炮，專門用於摧毀混凝土工事
進攻作戰交給了德國皇太子威廉指揮的第5集團軍，該集團軍得到了精銳的預備隊和統帥部炮兵的加強，進攻主力在孔桑武阿和奧恩之間展開，分為兩個進攻梯隊，每個進攻梯隊三個軍（6個師），其中第一梯隊由第預備隊第7、18、3軍組成，各軍的進攻正面分別為8、2、4公里。左翼由第15軍在6公里的正面上實施輔助突擊。另外在馬斯河左岸投入預備隊第6軍實施牽制行動。德軍沒有采取慣用的鉗形攻勢，而是採取了單路突擊的戰術，這一戰術到後來飽受抨擊。
德軍認為成功的關鍵在於是否達成突襲，因此德軍千方百計的隱蔽部隊和炮兵的集結和展開，並且放棄了在敵防線的逼近處（110-150米）挖掘“進攻發起線”戰壕，以防止暴露進攻企圖。德軍在整個正面上集中了1200門火炮和202門迫擊炮，大部分（四分之三以上）都部署在主要突破方向上，每個步兵軍可以得到260-320門火炮的支援。在每公里的突破正面上，平均部署了62門火炮和迫擊炮，最重要的第18地帶內，火炮的密度達到每公里140門。這樣在突破方向上，德軍取得了兵力和火炮都超過三倍的絕對優勢。
列車遠程炮
如何才能攻破這座要塞
我們首先來談談法軍的防禦部署，雖然法軍的防禦陣地呈縱深部署，但是主要兵力仍舊部署在第一道防禦陣地上，那裡的防禦工事也構築的比較完善，因此法軍並不準備實施縱深的遲滯防禦戰術，而仍舊採取硬性的防禦戰術。這使得法軍暴露在德軍炮兵的打擊範圍之內，在德軍空前的炮火打擊中遭受了嚴重的傷亡。由於部隊損失嚴重，第二道陣地也無法實施堅守，幾天之內法軍就丟失了所有的野戰陣地。這表明在新的德軍進攻戰術下，堅固的野戰塹壕體系是可以被迅速突破的。法軍最後能夠依託的還是原有的要塞體系，這裡堅固的地下掩體和裝甲炮臺足以抵禦德軍重型火炮的轟擊，使法軍得以在密集的炮擊中生存下來，阻止了德軍進一步的突破。事實證明，以野戰陣地和要塞永備工事相結合的防禦體系是具有強大的防禦能力的，幾乎不可能被突破。
配備大量手榴彈的德軍步兵突擊群
德軍通過運用新的步兵和炮兵進攻戰術成功的解決了突破塹壕防禦體系的問題，但是在突破凡爾登的要塞體系時遇到了問題，即便是超重型火炮也不能摧毀那些堅固的炮臺和地下掩蔽部，德軍唯一能夠佔領凡爾登要塞的可能就是寄希望於一場快速的突擊，不待法軍預備隊趕到加強要塞防禦之前奪取這些陣地。但是德軍沒能保持住進攻的連貫性，第二梯隊在接替第一梯隊進攻時不可避免的出現了戰役停頓，而且進攻中傷亡比預計要大，擔負突擊任務的兵力還是不夠，德軍總參謀長沒有將全部的預備隊投入最初的進攻，仍舊保留了6-7個師以作應急。另外進攻正面還是太窄了，這樣法軍只需投入少數預備隊就能堵住缺口。
較為合理的德軍進攻計劃，鉗形攻勢
比較合理的進攻計劃應該是由德軍第5集團軍司令部提出的進攻方案，德軍應該在馬斯河的左岸和右岸同時發起突擊，擴寬進攻正面，給法軍造成更大的混亂，而不是實際中那樣單路突擊。此外，從左岸發起進攻將進一步切斷所有通往凡爾登的道路，使法軍預備隊無法迅速進入凡爾登的要塞，而前線法軍大部分已經被殲滅於野戰陣地中，這樣凡爾登要塞便面臨著無兵可守的境地，德軍完全可以通過迅速的突襲拿下凡爾登要塞。德軍在戰役後期曾意識到此前的錯誤，並進行了補救，可惜時機已經錯過，德軍已經不再擁有突襲和兵力優勢，自然也就不可能達成初期那樣的迅猛突破了。
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