中日甲午戰爭失敗後，北洋水師全軍覆沒，並被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，進一步加深了中國社會半殖民地化的程度。此時的晚清政府，內部各大派系明爭暗鬥，爾虞我詐，國防軍事力量逐漸成了“空殼子”，其中以李鴻章為首的洋務派，在19世紀60到90年代發起的自救運動，史稱“洋務運動”，雖然引進了西方先進的科學技術，刺激了民族資本主義的產生，卻始終是“換湯不換藥”，隨著北洋水師的節節敗退，洋務運動也宣告了的徹底破產。
面對北洋水師失敗的慘痛教訓，北洋軍開始登上歷史舞臺。最初的北洋軍由胡燏棻在天津小站組成，當時叫做"定武軍"。胡燏棻是李鴻章賞識的淮系官僚，他深知舊軍的腐敗，因此在他訓練“定武軍”期間，仿效西方軍隊訓練，重用德國教官漢納根，遺憾的是後期由於經費不足，終止了與漢納根的合作，於是訓練新軍的重擔完全落在胡燏棻一人身上，根據歷史檔案記載，胡燏棻從接管組建定武軍到交接給袁世凱，前後大概持續一年左右，這期間他為了改革新式陸軍實施了哪些措施呢？
一、 改革軍制，統一管理
1895年1月，當時的胡燏棻已招募三營兵力，他在編配新軍的過程中向清政府提出了很多有價值的見解，並指出甲午戰爭失敗的原因之一就是因為人心不齊，統帥太多。因此，除了讓每個新軍學會使用新式武器外，還應該統一購買軍火器械，武器來源也要整齊劃一。要讓他們明白練軍是為了強國，而不是為了鑽營。
二、 杜絕驕奢淫逸，虛糜軍餉
眾所周知，清政府國庫空虛的問題由來已久，原因涉及方方面面，由上到下各方勢力都存在貪汙腐敗問題。因此在新軍訓練這塊，胡燏棻特別重視軍餉的發放問題，其軍餉統一由糧臺派員與營官點名發放，並規定士兵入伍退伍均有年齡限制，這樣吃空餉和冒領軍餉的問題才能得到改善，畢竟“兵馬未動，糧草先行”，這也為後期袁世凱上任進一步改善士兵薪資待遇水平奠定了基礎！
三、 提拔天津武備學堂畢業生
胡燏棻認為，武備學堂畢業生對於近代西方武器和軍事理論掌握程度畢竟比那些沒接觸過的軍官要深，因此決心提拔他們作為後續力量。
由此可見，胡燏棻在組建“定武軍”初期，軍隊士兵的地位和待遇已經有所提高和改善。直到1895年12月20號袁世凱接過“定武軍”官兵的花名冊時，那時的軍隊從軍官到士兵都已經很熟練西方軍事理論和武器的使用了。
袁世凱上任後，秉持著胡燏棻的理念，但是推陳出新，對定武軍進行了改編，人數也由4000人擴編至7300人，並重新定名為“新建陸軍”。這個時候的北洋軍，由於在武器裝備、官兵構成、後勤保障等方面的一系列變革，使得軍隊在作戰能力、軍事思想等方面有了較大的提升。除了得益於袁世凱傑出的政治軍事才能，還有一點就是他捨得“花錢”，在當時，北洋軍可謂是百姓眼中的香餑餑，長期受晚清政府壓迫已久的貧民百姓，報名入伍北洋軍是個不錯的選擇，至少軍餉足以解決溫飽問題。因此民間流傳著這樣一句話“只知有袁世凱，不知有朝廷”。
發展起來的北洋新軍日益精良。每年用來維護保養、添置更新武器都是一筆不小的費用。據說當時一名北洋軍工資每月4.5兩白銀，足夠士兵吃兩桌豐盛的魚翅。袁世凱還樂於親手發放軍餉，使得軍心大振，而營長的工資更是高達20兩，每月還另有公費140兩，這已經大大超過了一名普通的州府官員。清朝1兩銀子相當於現在175元左右，營長工資換算一下就是一年33萬6千元。袁曾在《勸兵歌》中寫到：“朝廷出利借國債，不惜重晌來養兵。一年吃穿百十兩，六品官捧一般同。”足見他對軍人待遇的重視！這期間也培育出一批優秀的軍事將領，如段祺瑞、吳鳳嶺、王士珍等，同時也為新軍培植骨幹興辦了各種軍事學堂。
都說養兵千日用兵一時，如此花費錢力人力的軍隊，最後卻被用來當做鎮壓農民起義，壓迫勞動人民的工具，但不得不說，北洋軍的建立是具有劃時代的意義的，從側面說明中國舊式軍隊向近代化軍隊發展的重大轉變。
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