電影《頭號玩家》改編自美國作家恩內斯特.克萊恩的同名科幻小說。小說主題是對未來世界的幻滅。小說《頭號玩家》一度成為《紐約時報》最佳暢銷書籍，曾獲得美國圖書館協會阿萊克斯獎，以及2012年度普羅米修斯獎。
由斯皮爾伯格改編的電影探索的主題是小人物與大人物的鬥爭。並且包含了許多對當代流行文化的致敬，包括通俗文學，電子遊戲，電影，音樂等等。這部電影的亮點在於它不僅僅是一個以獲得三個鑰匙為主題的尋寶遊戲，而是用一個充滿無限可能的虛擬空間來反襯人文精神缺失的現實世界。
故事發生在未來的2045年。此時世界的大部分人面臨著人口過剩、能源短缺、普遍失業等問題。由於對嚴酷的現實感到幻滅，許多人沉浸在一款叫做"綠洲"的虛擬現實遊戲之中。"綠洲"由哈里德和歐根共同創立，是一種大型的多人在線角色扮演遊戲。這個遊戲給玩家提供了角色扮演的無限可能性，因此每個玩家都沉浸於此不能自拔（"綠洲"這個名字也隱含為受生活壓迫的人們提供庇護之所的意思）。
哈里德在臨死之前向"綠洲"遊戲玩家發出一個叫"阿諾克"的遊戲邀請，宣佈他在"綠洲"中留下了一個復活節彩蛋。想要找到這個彩蛋，玩家必須找到三把鑰匙，打開三個大門。第一關找到彩蛋的玩家將會繼承哈里德的鉅額遺產：5000億美元以及對"綠洲"的完全控制權。
獲得第一把鑰匙的挑戰是位於曼哈頓城的一場汽車比賽，由於難度太大而沒人能夠完成，於是大部分玩家紛紛退出，只剩少數人還在堅持，包括本電影男主角韋德和由大反派索倫託控制的IOI公司還在堅持。韋德在遊戲中的角色是一個智慧而勇敢的帥小夥帕茲弗。
有一次帕茲弗在哈里德檔案館觀看哈里德生前畫面時，突然獲得啟發，原來通過第一關考驗的關鍵在於把車子油門踩到底，向後開。後來帕茲弗大膽嘗試，果然成功。這時遊戲中的主人阿諾克出現了，將第一把銅鑰匙以及尋找第二把鑰匙的線索交給他。
之後帕茲弗與好友艾奇、大託、修以及由本片女主角庫克扮演的阿爾特密斯組隊尋找彩蛋。反派索倫託為了迫使韋德為自己效力，不惜殺死韋德的嬸嬸一家，這也促使韋德與庫克有了第一次線下見面。咋一次談話中，庫克突然想到，哈里德曾經拒絕過前女友的跳舞邀請，第二把鑰匙的線索可能就在這裡。於是他們進入遊戲，來到電影《閃靈》的發生地遠景酒店。他們發現哈里德的女友正在一群殭屍中跳舞，庫克設法將哈里德的前女友的救了出來，這時阿諾克再次出現，交給庫克第二把鑰匙。
後來庫克又從IOI公司那裡得知，獲得第三把鑰匙的挑戰是是打通哈里德生前最喜歡的遊戲雅塔利2600。遊戲機位於末日星球上的一個城堡裡，但是索倫託將城堡用保護盾包圍起來了。帕茲弗與夥伴進入"綠洲"，動員末日星球上的所有玩家與IOI公司的部隊展開了大決戰。最後帕茲弗成功通過了雅塔利2600。這時阿諾克再次出現，交給他第三把鑰匙開啟了第三個大門。阿諾克告訴帕茲弗，只要他簽署了合約，就能獲得對"綠洲"的控制權，但是帕茲弗認出這個合同就是當年那個導致哈里德和歐根分道揚鑣的散夥協議，於是拒絕簽字。這時阿諾克揭示他自己就是哈里德本人，而合同是最後的考驗。最後韋德決定與夥伴分享遊戲獎勵，而索倫託終因自己的罪行而被警察帶走。
小說《頭號玩家》的主題是對未來世界的幻滅，因此影片在以尋找三把鑰匙為線索進行推進的時候也在不斷強化這一主題。第一把鑰匙通過緊踩油門，使汽車全速後退而取得，暗含了"綠洲"遊戲創始人哈里德使時光倒退、回到往昔美好時光的強烈願望。第二把鑰匙通過邀請哈里德的前女友跳舞而取得，表達了哈里德對錯過的一段的美好愛情的深深悔恨。第三把鑰匙是通過哈里德生前最喜歡的遊戲雅塔利2600，通過這個遊戲，韋德領悟到遊戲的真諦不在於獲得最後的成果，而是在於體驗。這也體現了哈里德對單純美好的遊戲時光的無限眷念。最後一關考驗是簽署一份合同，而這份合同導致了哈里德和原本的好友分道揚鑣，對此哈里德十分懊悔但無法改變，只能通過虛擬現實來告訴後人不要為眼前的利益而放棄友誼。最後哈里德又告訴韋德他一生最大的後悔就是以為自己可以逃避現實，而事實上現實世界才是自己最終的歸宿。他創造了"綠洲"遊戲幫助人們逃避現實，但最後又給了韋德一個可以刪除遊戲的按鈕，不希望人們沉浸於虛擬的遊戲空間而忘記了真實的世界。這使人想起斯皮爾伯格2001年的電影《人工智能》，其中表達了斯皮爾伯格對人工智能發展的憂慮，認為人類和人工智能始終存在不可逾越的界限，虛擬永遠不能替代現實，只有人與人之間的情感是真實寶貴的。
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