1893年，清朝駐英國大使龔照瑗奉命前往歐洲考察，當他途徑新加坡的時候，特地去拜訪了一位神秘人物。
最早，龔照瑗對這位神秘人物的瞭解，還是在洋人那裡得知的。只知道他生意做的很大，在南洋的影響力也很大，當地政府多次想給他加官進爵，都被他婉言拒絕了。
龔照瑗這次也是抱著試試的態度，想請他回國內辦實業，這對清朝洋務運動的發展，將有著莫大的助力。
富可敵國的南洋首富
這位神秘人物叫張弼士，是南洋的首富。在他十八歲的時候，因家鄉廣東鬧饑荒，張弼士不得已來到了南洋討生活。
張弼士剛到南洋的時候，因為沒有技術，也沒有人脈關係，只能在米店或礦場做雜工。後來，張弼士在一家米店做雜工的時候，由於他做事勤懇，又講誠信，被米店的老闆看中，召為了女婿。從此，張弼士的事業便有了起點。
有了錢後，張弼士先後通過辦酒行、涉足種植業、金融業以及藥材批發等生意，迅速的積累財富。用了短短不到十年的時間，就已經將個人財富做到了8000萬兩白銀。
這個財富值，比清政府一年的財政收入還要多出1000萬兩白銀，比當時江南首富胡雪巖更要多出5000萬兩白銀。正因為此，美國人把張弼士形象的比作“亞洲的洛克菲勒”。
張弼士這個人，除了有錢外，還有個特別重要的特點，就是愛國。前面說南洋當地政府想給他加官進爵，但被他婉言拒絕了。而拒絕的理由就是：我生為華人，當為中華民族效力。
不用下跪的紅頂商人
對於龔照瑗的來訪，張弼士表現的極為熱情。能夠為國效力，是張弼士晚年唯一的心願。這在兩人交談的過程中，張弼士就毫不避諱的講了出來。
隨後，龔照瑗便把張弼士引薦給了朝廷，並致函李鴻章，盛讚張弼士“大才可用”。接到龔照瑗的報請後，清政府非常高興，並立即下詔封張弼士為檳榔嶼（馬來西亞的一個小島）的首任領事。不久，又升張弼士為新加坡的總領事。
1893年，張弼士奉詔回國，受到了光緒皇帝和慈禧太后的親自召見。在這次召見中，張弼士向光緒直言建議振興商務，而光緒皇帝對此也深表支持，並立即下詔成立商埠，欽命張弼士為商務大臣，這在當時引起了極大轟動。
除此外，慈禧太后考慮到張弼士身份的特殊性，還特賜張弼士“免跪權”。這對張弼士而言，是一個莫大的恩寵。
從這以後，張弼士便成了一個奔走於中國和南洋之間的紅頂商人。
創辦實業振興國家
回國後，張弼士創辦了很多實業，其中出名的一個便是張裕葡萄酒。這是中國歷史上第一個釀製葡萄酒的公司。
當時，張弼士拿出了300萬兩白銀，引進了世界上最先進的設備，並請了奧地利最頂尖的釀酒師。經過數年的努力，在1915年巴拿馬萬博會的時候，還拿到了四枚金獎。直到今日，也是國內頂尖的紅酒釀製公司之一。
中日甲午戰敗的時候，北洋水師全軍覆沒，張弼士聽聞後內心極其悲痛，隨即向朝廷捐款80萬兩白銀，以振興北洋水師。
除此外，張弼士還投資了數百萬兩白銀，在兩廣地區創辦了織造、玻璃、建材、墾牧等多家企業。
後來，張弼士在與清政府接觸多年後，逐漸意識到清政府的腐敗已經到了無法挽回的地步。所以，在辛亥革命爆發後，張弼士還以南洋總商會的名義，給孫中山捐了一筆鉅款。
到1916年，張弼士去世的時候，孫中山還特派代表前去敬獻花圈，並在輓聯上寫道：“美酒榮獲金獎，飄香萬國；怪傑贏得人心，流芳千古”。這是對張弼士與其創辦的張裕葡萄酒，給予的最高評價。
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