李蓮英生於道光二十八年（1848年），直隸（今河北）河間府大城縣李家村人，李蓮英8歲淨身，9歲進宮，清朝時河間府盛產太監（崔玉貴、安德海、李蓮英的老家相距不過幾十里路），經常有人閹割了進宮去做太監，運氣好的還真的發了財，家裡人也得到提攜。至於李蓮英，則是因為家中受人欺負而淨身入宮，以此為自己和家人謀一條出路。
李蓮英長什麼樣？
長這樣！
據《宮女談往錄》中說，北京恩濟莊關帝廟的西偏殿裡有一張李蓮英的全身坐像，高二尺上下，看：二品的紅頂子，身穿團龍護心的黃馬褂，絳紫色的吉服，胸前掛著朝珠。粉底高筒靴子，兩腳八字形踏在腳凳上，兩手自然地垂放在兩腿上。……看面貌：一張赭黃臉，高高的顴骨，兩頰略長，腫眼泡子，眼睛微合，大鼻子，厚嘴唇，長下巴。
著名畫家溥佐先生有一幅李蓮英的照片：
這確實就是李蓮英。
李蓮英顏值很低，那麼他是怎麼得寵的？
當時宮裡有個太監叫沈蘭玉的，是李蓮英的老鄉，他見李蓮英剛進宮，又不認識人，頗為可憐，恰好這時他得到一個消息，說慈禧太后聽說外邊流行一種新發髻（髮型），但宮裡太監怎麼也梳不好，慈禧太后為此很不高興。後來沈蘭玉便把這個消息告訴了李蓮英，讓李蓮英好好揣摩新發型的梳法，等到李蓮英練得差不多了，沈蘭玉便將他推薦給了慈禧太后，李蓮英由此展露身手，而這也就是李蓮英得寵的開始。
慈禧太后對梳頭極為重視，甚至有發癖之嫌。自從有了李蓮英後，不管是挽髻還是簪花，慈禧太后都指定要李蓮英親自動手，不然的話，她整天都會覺得不自在。據野史《奴才小傳》裡說，慈禧太后對李蓮英的寵信可謂是無可復加，李蓮英甚至可以和慈禧太后並坐聽戲；宮裡給慈禧太后做的點心，要是碰到李蓮英喜歡吃的，慈禧太后往往會自己少吃或者讓太監拿開留好，專門留給李蓮英。
除梳頭外，李蓮英還有個專長就是善於逢迎並揣測慈禧太后的心意。李蓮英性格詼諧，喜歡說笑話，雖然小時候讀書少，但講出來的笑話玲瓏圓轉，並不粗俗，倒也頗招人喜歡。慈禧太后沒事的時候，經常讓李蓮英說幾個笑話來給大家解解悶，遇到這種時候，李蓮英總有本事把大家逗樂，即使是說一些街面上諷刺官府的政治笑話，他也能說得委婉詼諧，讓人聽不出有諷刺牴觸的意思。
作為宮中的大總管，李蓮英也並非浪得虛名，他對於宮中的各項管理工作也是精通熟練得很。比如宮中物品的陳設位置和禮儀程序，李蓮英無不爛熟於心，太監們遇到難題往往都要向他請示指教。碰到宮裡有喜慶等大事，李蓮英最善於安排調撥，樣樣完成得很出色，以至於其他王公大臣家有什麼喜事，特別是慈禧太后要“臨幸”的話，往往都要請李蓮英先來指點一下禮儀和佈置，以討得慈禧太后的歡心。
清廷覆亡後，宮女散出宮外，後有位宮女口述了一本《宮女談往錄》，書中將李蓮英比作“佛見喜”——“佛見喜”是東陵馬蘭峪產的一種梨，皮發黑，外表也不漂亮，看起來並不招人喜歡，可是吃起來又甜、又酥、又細、又嫩，慈禧太后喜歡吃，因而宮裡管這種梨叫“佛見喜”。
李蓮英之所以得這個綽號，那是因為李的外表長相難有印象分，但他當起差來，處處想得周到，“宮裡的行話叫‘兜水不漏’，讓老太后感到放心舒服，深得太后的喜歡”，“這種戲謔而不傷雅的綽號，在宮裡很多，如管陳全福叫門神爺，管崔玉貴叫小羅成，張德福叫土地爺。宮裡不管誰找什麼，用什麼，只要問張德福，他全知道，所以才得這個外號。這位‘佛見喜’披星戴月，起早貪黑，勿勿忙忙而又有條不紊。……像遊湖這樣的事，安排得井井有條，嚴絲合縫，不經過他的深思熟慮是很難讓老太后舒心如意。”
1886年，北洋水師初具規模，李鴻章奏請朝廷派員前來檢視閱兵，慈禧太后擬派醇親王奕澴，但奕澴系光緒生父，他生怕慈禧太后猜忌，於是主動要求讓慈禧太后身邊的紅人李蓮英陪同前去，以表示自己沒有二心。慈禧太后也想趁著這個機會讓李蓮英出去見見世面，風光一下，於是醇親王便作為朝廷的正使、李蓮英作為副使，前去視察北洋海軍。太監作為朝廷欽差大臣外出視察，這在其他朝代不奇怪，但在清代歷史上則是第一次。
要是換了安德海，那尾巴肯定翹到天上去了，李蓮英則不然。為了避免別人說閒話，李蓮英出發前特別把慈禧太后破格賞賜給他的二品頂戴換成四品頂戴（按理太監最高只能獲得四品頂戴），然後規規矩矩的跟在醇親王后來出發了。一路上，李蓮英絲毫沒有欽差大臣的架子，而是一直跟在醇親王的後來，好生伺候，不知道的人還以為李蓮英是專門派來伺候醇親王的。就連晚上醇親王洗腳，都是李蓮英親自給打熱水，還說自己以前沒機會伺候王爺，這次一定要盡點孝心，一下把醇親王感動得連連拱手，回去後自然在慈禧太后的面前極力稱讚李蓮英的忠誠可嘉。
檢閱時，按說李蓮英也是檢閱人員之一，但李蓮英刻意和醇親王、李鴻章保持距離，他拿著醇親王的大煙袋，退後半步，低眉斂目，看起來就像是給醇親王站班伺候的。而沿途當中，李蓮英也不像安德海隨意結交地方大員，他基本不出去，那些準備好了貴重禮品想要討好李蓮英的人，根本就進不了門。就這次出差來說，李蓮英算是給慈禧太后掙了面子，也堵住了那些大臣們的嘴，慈禧太后也喜滋滋的說，“總算我沒白疼他”。
宮中政治波詭雲譎，李蓮英也不是一直受寵不衰，特別是在光緒成年之後，由於太后與皇帝之間摩擦不斷，作為宮中大主管的李蓮英就難免有些走鋼絲了。一方面，他受慈禧太后的恩寵多年，應該效忠於太后；但另一方面，慈禧太后年歲已高，光緒皇帝遲早要掌握大權，得罪任何一方，都可能給自己帶來殺身之禍。李蓮英的左右搖擺，後來也讓慈禧太后瞧出來了，他在戊戌政變後也就逐漸失去了慈禧太后的信任，而另一名太監崔玉貴則趁機得勢，譬如到瀛臺監視光緒、甚至把珍妃扔進井裡這樣的髒活，也都是崔玉貴幹的。
光緒與珍妃
《德宗遺事》中說，庚子年慈禧太后帶著光緒西逃，一直到《辛丑條約》簽訂後才重返北京。在走到保定時，一行人停下休息，當時慈禧太后的臥室鋪陳華美，供給周備，當李蓮英伺候慈禧太后睡下後，各太監及內務府的人也紛紛散去，或飲酒賭博或休息。李蓮英後來走到光緒的臥室，發現裡面居然一個太監都沒有，只有光緒一個人對著油燈枯坐，李蓮英跪安後問：“主子為何這時還不睡？”光緒說：“你看看這屋裡，教我怎麼睡？”李蓮英一看，發現這隆冬季節，光緒屋裡除了坐褥和椅子靠枕外，竟然連被子都沒有。
李蓮英見後，當即跪下並抱著光緒的腿痛哭道：“奴才們真是罪該萬死！”隨後便趕緊把自己的被褥抱來，說：“今夜已深，不能再傳他們，這是他們為奴才所設被褥，請主子將就用之，奴才罪上加罪，也沒有辦法了。”
光緒回到北京後經常唸叨此事，說：“若沒有李俺答（滿語，即師傅之意），我恐怕都活不到今日。”光緒的最後十年，經常被慈禧太后為難，李蓮英也沒有落井下石，有時還會在能力範圍之內給光緒一點照顧，相比其他趨炎附勢的太監們來說，李蓮英還算是厚道的。
1908年，光緒和慈禧太后相繼去世，李蓮英在給慈禧太后守孝100天后，在宣統元年正月底向隆裕太后請求退休，隆裕太后準其“原品休致”（即享受原薪每月六十兩銀子的退休待遇）。就這樣，李蓮英無比眷戀的離開了他生活了52年的皇宮（9歲進宮，61歲離宮）。
中國自古以來就是“一朝天子一朝臣”，李蓮英心裡也清楚，慈禧太后死了，他的後臺也就倒了，與其被人一腳踢開，倒不如識相點早些離開，免得到時遭遇不測之禍。據說，李蓮英在離宮前辦了一件聰明事，那就是將歷年慈禧太后所賞的珍寶（共七大捧盒）完全獻給了隆裕皇后，並說：“這是皇家東西，不應該流入到民間，奴才我小心謹慎地替皇家保存了幾十年，現在年老體衰，乞求離開宮廷，所有這些寶物，奉還給主子”。這事讓隆裕太后十分滿意，所以李蓮英死後，隆裕太后還按大臣的禮恤賞給喪葬費2000兩。
李蓮英掌管宮中實權多年，貪權納賄在所難免，因而打他主意的人也為數不少。他當時這樣做，恐怕之前早有準備，七捧盒的寶物就是要留作脫身之計。如此看來，李蓮英的頭腦十分清醒。
《宮女談往錄》評價說，“李蓮英厚道的地方，在於對待底下人從來不克扣，所以下邊的人很少有人咬牙切齒恨李蓮英的”。據其所述，李連英處理家產也很恰當，他在戊戌以前就把自己的財產分成7股：地畝按弟兄5股均分，大約370多頃地；錢財按7股分，兩個妹妹同樣有份，數目不詳。據坊間傳聞，他的兩個妹妹每人得17萬兩，另外首飾珠寶每人分了大約7捧盒。當然，這其中有以訛傳訛的成分，但李蓮英積下了一大筆財產卻應是事實。
李蓮英出宮後行為謹慎，輕易不出頭露面，也不與社會上的人交往，因為有傳言說他家財萬貫，怕有人綁他的票。隱居期間，李蓮英一再告誡自己的侄子們，“財大禍也大”，要時時警惕，但他的那些侄子們並沒有把他的話放在心上，由此破家亡命，這是後話。
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