晚年呂后
史入公元前180年，呂后的末日來臨，病危之夕，她念念不忘的，依然是鞏固呂氏之天下。
七月中，高後病甚，乃令趙王呂祿為上將軍，軍北軍；呂王產居南軍。呂太后誡產、祿曰：“高帝已定天下，與大臣約，曰‘非劉氏王者，天下共擊之’。今呂氏王，大臣弗平。我即崩，帝年少，大臣恐為變。必據兵衛宮，慎毋送喪，毋為人所制。”（《史記·呂太后史家》）
這年七月中旬，太陽炙烤，燥熱難當，呂后病勢日益危篤，下令任命侄子呂祿為上將軍，統率北軍，呂王呂產統率南軍。這兩支部隊，像兩群斑斕猛虎，扼守著西漢王朝的命脈。南軍由衛士組成，負責守衛皇帝與皇宮，駐紮在未央宮區域，未央宮坐落在長安城南部，故稱南軍，人數較少；北軍由士兵組成，負責守衛京城與三輔地區（右扶風、京兆尹、左馮翊），駐紮在長安城北部，故稱北軍，總兵力一般為4萬人，多時達6.5萬人。
蠢貨呂祿
呂祿作為上將軍，鎮守北軍，顯然是呂后眼中的“柱國之臣”。呂后叮囑兄弟二人說，高帝在時曾與大臣有“白馬之盟”，約定“非劉氏王者，天下共擊之”，如今呂氏兄弟紛紛稱王，大臣們憤憤不平，我快要死了，少帝還年幼，大臣們恐怕會發動兵變，你們要牢牢控制軍隊，重兵把守宮殿，不要離開皇宮為我送葬，那樣容易被人乘隙而入，置於死地啊！——說完這番令人脊背發涼的“遺言”，呂后一命歸西，遺詔賞賜諸王與列侯，大赦天下，“以呂王產為相國，以呂祿女為帝后”。
這時候的天下局勢，可謂黑雲壓城，危機四伏，“呂祿以趙王為漢上將軍，呂產以呂王為漢相國，秉漢權，欲危劉氏。勃為太尉，不得入軍門。陳平為丞相，不得任事”（《史記·周勃世家》）。呂氏兄弟大權在握，磨刀霍霍，意欲屠戮任何潛在對手。太尉周勃名為最高統率，卻不得進入軍營，丞相陳平名為宰輔，卻不得干預朝政；至於那個性情憨直的王陵，早被呂后晾在一邊，稱病在家閒居呢。
當此危急時刻，老臣周勃挺身而出，與陳平聯袂出手，密謀誅滅諸呂，扶立漢文帝劉恆繼位。這是一場險象環生的軍事政變，堪稱波譎雲詭，驚心動魄，在有漢一代影響深遠。《史記·呂太后世家》記錄了這一重大事件——
太尉絳侯勃不得入軍中主兵。曲周侯酈商老病，其子寄與呂祿善。絳侯乃與丞相陳平謀，使人劫酈商。令其子寄往紿說呂祿曰：“高帝與呂后共定天下，劉氏所立九王，呂氏所立三王，皆大臣之議，事已佈告諸侯，諸侯皆以為宜。今太后崩，帝少，而足下佩趙王印，不急之國守籓，乃為上將，將兵留此，為大臣諸侯所疑。足下何不歸印，以兵屬太尉？……大臣得安，足下高枕而王千里，此萬世之利也。”
酈寄遊說呂祿
“寄”，曲周侯酈商之子酈寄；“紿”，欺騙；“籓”，藩籬，指諸侯王封國。周勃官為太尉，卻不能進入軍營調兵，急得像熱鍋上的螞蟻，找到陳平密謀，決定綁架身體羸弱的曲周侯酈商，要挾其子酈寄，令他出面忽悠呂祿放棄兵權。作為大漢“紅二代”，酈寄與呂祿交往頻繁，情誼深厚，兩人經常一起出遊打獵，飲酒歡聚，呂祿對他幾乎言聽計從。酈寄望著慘遭綁架的老爹，聽著兩位老臣的懇求，沉吟片刻，點頭應允。他進宮找到呂祿，將周勃陳平擬定的一番說辭合盤端出，說高帝與呂后共定天下，劉氏立九王，呂氏立三王，都是大臣共議，佈告天下，得到諸侯廣泛擁護。如今太后辭世，皇帝年幼，朝臣應該各就各位，秩序井然，大王您既然佩戴趙王印璽，不趕緊去封國鎮守，卻以上將軍之名駐守皇宮，這會引起大臣們猜忌，潛伏著巨大隱患啊！老兄您何不歸還印璽，把軍隊交還給太尉呢？——如此這般，就可以高枕無憂，萬世為王啦！
呂祿聽罷，深信不疑，準備照此辦理，歸還將印，將兵權交給太尉周勃，“使人報呂產及諸呂老人，或以為便，或曰不便，計猶豫未有所決”。他把這一情況通報呂產等家人，引起家族騷動，大家雞一嘴鴨一嘴，恓惶不安，猶豫不定。當此之際，呂祿約酈寄一起出遊打獵，欲詳細溝通，路過老姑呂嬃家門前，順便進去探望，言語間提及此事，呂嬃一聽大怒，說你作為上將軍卻要放棄軍權，我們呂家人就要死無喪身之地啦！於是，將家中珠玉寶器噼裡啪啦扔到堂下，氣哼哼地說：“毋為他人守也。”老孃再也不用為別人保存這些玩藝兒啦！
此後上演的“兵變大戲”，可謂波瀾起伏。“當是時，諸呂用事擅權，欲為亂，畏高帝故大臣絳、灌等，未敢發。朱虛侯婦，呂祿女，陰知其謀。恐見誅，乃陰令人告其兄齊王，欲令發兵西，誅諸呂而立。”——呂氏兄弟大權在握，陰謀奪取天下，然而千慮一失，被自己的女兒、朱虛侯的老婆告發了。呂女害怕事發被誅，致信劉章之兄、齊王劉襄，請他發兵誅滅諸呂，自立為帝。唉唉。這個細節，令人不寒而慄。呂祿之女對老爹的決絕，令人無語。此後，齊王劉襄致信劉氏諸侯，相約共滅諸呂，相國呂產派遣潁陰侯灌嬰率軍迎擊，豈料劉襄與灌嬰合流，按兵不動，靜觀待變。
朝外諸侯虎狼環列，朝內老臣劍戈爭鋒，周勃矯詔進入北軍，呂祿很快就繳械投降了——
太尉復令酈寄與典客劉揭先說呂祿曰：“帝使太尉守北軍，欲足下之國，急歸將印辭去，不然，禍且起。”呂祿以為酈兄不欺己，遂解印屬典客，而以兵授太尉。太尉將之入軍門，行令軍中曰：“為呂氏右袒，為劉氏左袒。”軍中皆左袒為劉氏。太尉行至，將軍呂祿亦已解上將印去，太尉遂將北軍。（《史記·呂太后世家》）
周勃進入北軍
“典客”，秦置官名，為九卿之一，掌管王朝對屬國之交往等事務；“袒”，脫去上衣，露出胳膊。太尉周勃令酈寄與典客劉揭先一起找到呂祿，傳達皇帝詔命：少帝令太尉統率北軍，請您馬上返回封國，歸還將印，速速離開，不然就要大禍臨頭啦！呂祿認為酈寄老兄不會欺騙自己，遂以令而行，把大將軍印璽交給典客劉揭先，將兵權交還太尉。周勃高擎將印進入軍門，厲聲下令：擁護呂氏的袒露右臂，擁護劉氏的袒露左臂！兵卒呼啦啦袒露左臂，齊聲吶喊擁戴劉氏。
這時候，呂祿已經離開軍營，周勃執掌北軍，而南軍還在呂產手中，“呂產不知呂祿已去北軍，乃入未央宮，欲為亂，殿門弗得入，裴回往來”，呂產不曉得呂祿已經交出兵權，闖入未央宮，準備作亂，可是卻打不開殿門，焦躁地來回走動，周勃令朱虛侯劉章率千餘兵卒前往剿滅——“入未央宮門，遂見產廷中。日餔時，遂擊產。產走，天風大起，以故其從官亂，莫敢鬥。逐產，殺之郎中府吏廁中。”“餔”，通“晡”，申時，傍晚。劉章率軍進入未央宮，呂產惶遽無措，隨從亂作一團，那是傍晚時分，狂風大作，吼吼有聲，劉章下令追殺，呂產逃到郎中令府廁所中，被追兵殺死了。一場驚天遽變，就這樣略顯簡單地決出了勝負：呂氏家族男女，無論老幼，一律處斬。
這場導致呂氏家族慘遭族滅的兵變，與其說是周勃力挽狂瀾，不如說是呂祿一蠢到底。呂祿官居上將軍，統率王朝勁旅，卻辜負了老姑呂雉的厚望。其一，呂后臨終前一再告誡他，朝中老臣猶如虎狼，要小心提防，切不可掉以輕心，他卻對老友酈寄的一番忽悠深信不疑，蠢得天昏地暗；其二，在舉族惶恐不安，二姑呂嬃大發雷霆的情形下，他依然沉迷其間，不作絲毫反省，不採取任何應對措施，還與酈寄一起出遊打獵，似乎一切盡在掌握，蠢得江河嗚咽；其三，在周勃進入軍營，拔劍在手的危急時刻，他徹底崩潰，也不跟呂產打聲招呼，一走了之，一腳踏落懸崖，將整個家族的男女老幼，統統帶進了萬丈深淵裡。唉唉。呂后泉下有知，當會為了呂祿的愚蠢，而嚎啕失聲！
族滅呂氏
而那位將老友呂祿一步步引入覆滅深淵的酈寄先生，留給後世的身影卻有些黝黯。漢文帝劉恆稱讚他為劉氏王朝立下大功，“上慰皇父高帝之靈，下奉非劉共擊之誓，此功在王室所當崇報者也”；然而，“賣友求榮”的千古罵名，他也是難以洗白的，畢竟史籍記錄在冊，難以更改。宋代詩人林同詩曰：“直以劫父故，蒙他賣友名。閒將誅呂論，非勃亦非平。”林詩人指出，酈寄因為營救被綁架的老爹，出賣朋友，蒙受罵名，其實呢，若論誅除諸呂之首功，既不是周勃，也不是陳平，而是酈寄嘛！
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