柳永，字耆卿。原名三变，字景庄排行第七，故又称柳七。福建崇安县五夫里（今武夷山市五夫镇茶景村）人。关于他的生年，学术界主要有三种意见，其中又以唐圭璋先生的意见影响最大。唐先生认为，柳永约生于宋太宗雍熙四年（987），主要根据是罗大经《鹤林玉露》卷十三所载的一段传闻：“
孙何帅钱塘，柳耆卿作《望海潮》词赠之云云。”孙何生于宋太祖建隆二年（961），死于真宗景德元年（004）唐先生指出：“柳永就在孙何死的一年作《望海潮》词送他，至少也应是冠年了。”不过依此推算下来，柳永是年才十七岁，实际上并未到冠年。何况孙何任两浙转运使，乃在咸平（998-1003）末，其下限不超过景德元年。《宋史·孙何传》载：“景德初，代还，判太常礼院……是冬，卒。”是以柳永不可能在孙何死的1004年写词干谒他。
望海潮意境
如果“孙何帅钱塘，柳耆卿作《望海潮》词赠之”这个大前提能够成立（按：宋初著名文人王禹偁同柳永之父柳宜相知颇深，而孙何又经常游于禹偁之门，由于禹偁的关系，孙何与柳宜交，不为虚妄。又，柳永的叔父柳宏，与孙何的弟弟孙仅，是真宗咸平元年的同榜进士，并同为京官。孙柳两家有世谊，可以确信无疑。这样，作为晚辈的柳永与孙何交，应在情理之中。何况孙何“乐名教，勤接士类，后进之有词艺者，必为称扬”。而柳永早有词名，他之写词干谒孙何并受到孙何礼遇，更是可想而知的事），那么写作的时间还要提前。可是无论就作品的思想气魄，还是艺术造诣而言，都不可能是一个十六七岁的少年的少笔。将其生年提前四至五年，即太宗太平兴国末年（983）左右，或许就比较可信了。
柳永
柳永为河东柳氏之后。唐初，七世祖奥从季父冕（著名古文家）廉问闽川，因奏署福州司马，改建州长史，遂定居焉。祖父崇，字子高，十岁而孤，由其母丁氏抚育成人五代十国时，王延政据福建称王，以崇补沙县丞。时延政“残民自奉，人多衣纸”，崇因以就养引去，自誓终身御布衣，隐于崇安五夫里的金鹅峰麓。柳崇有子六人。前妻丁氏生柳宜和柳宣，继室虞氏生柳置、柳宏、柳采和柳察。柳宜在南唐为监察御使，入宋后登太宗雍熙二年（985）进士第，官至工部侍郎。柳宣在南唐为大理评事，入宋后官至天平军节度判官。柳置为真宗大中祥符八年（1015）进士。柳宏为真宗咸平元年（998）进士，官至光禄寺卿。柳采官至礼部侍郎。柳察官至水部员外郎。柳崇平生“以行义著于州里，以兢严治于闺门。乡人有小忿争，不诣官府，决其曲直取公一言。诸子诸妇，动修礼法，虽从宦千里，若公在旁”。
戏曲中的柳永
柳宜早在南唐，即以“褐衣上疏，言时政得失，为李国主器重”。为监察御使，更“多所弹射，不避权贵”。柳永是柳宜的小儿子。永兄弟三人，长兄三复，为真宗天禧二年（1018）进士，官至比部员外郎次兄三接，与永同为仁宗景祐元年（1034）进士，官至都官员外郎。三兄弟“皆工文艺，号柳氏三绝”。宋初，崇安属建州管辖。时“诸儒继出，蔚为文献名邦家有诗书，户藏法律，其民之秀者狎于文”。唐圭璋先生《两宋词人占籍考》载两宋词人有籍历可考者七百三十四人，其中福建一省就有九十一人，仅次于浙江、江西而名列全国第三。九十一人当中，仅崇安一县就有十二人。柳永既生于一个典型的奉儒守官之家，又处于这样一个文风昌炽的名邦，因而受到良好的文化艺术熏陶，从小养成功名用世之志，便是情理之中的事了。柳永在家乡度过了他的少年时代。
柳永词意境
崇安五夫里的乡老传说，柳永少时每夜必燃烛苦读，后人因名其读书之地为笔架山和蜡烛山。柳永曾著《劝学文》曰：“学，则庶人之子为公卿；不学，则公卿之子为庶人。”由此可知其读书之勤奋与志向之远大。柳永的老家距武夷山不远。就在其老家与武夷山之间，有一座著名的中峰寺。柳永常常“攀萝蹑石”，啸咏其间。有《题中峰寺》诗云：
攀萝蹑石落崔嵬，千万峰中梵室开。
僧向半空为世界，眼看平地起风雷。
猿偷晓果升松去，竹逗清流入鉴来。
旬日经游殊不厌，欲归回首更迟回。
诗中意境
这是一首记游诗。对仗工整，格律谨严。然语乏新意，意境平平，显然是一个少年的试笔之作。柳永至京师，是在他将要参加第一次进士考试的时候，大约在他的冠年，即1003年左右。在正式参加进士考试之前，柳永有过一段为时不长的冶游。这主要是受时代风气的影响。封建士子在取得功名以前，乃至及第以后的一段时间，有着寻花问柳的相当自由。这种风气在唐代便形成了。唐人孙棨的《北里志》即云：“凡举子及新进士，三司、幕府但未通朝籍、未直馆殿者，咸可就游。”又说他自己“在京师，与群从少年习业，或倦闷时，同诣此处”。宋人罗烨的《醉翁谈录》亦有类似记载。仅就举子而言，这种听歌狎妓的行为，不过是一种精神调剂，读书习举业仍是迫在眉睫的功课，所以一般人于此道多少有所收敛，而最终以功名事业为念。然而柳永却大大出格，沉醉于斯，流连忘返。所谓“佳景留心惯。况少年彼此，风情非浅。有笙歌巷陌，绮罗庭院。倾城巧笑如花面”（《洞仙歌》）；
柳永词意境
所谓“太平世。少年时，忍把韶光轻弃……愿长绳、且把飞乌系任好从容痛饮，谁能惜醉”（《长寿乐》）。一个“动修礼法”的世家子弟，何以一旦涉足青楼，便如同发现了新大陆一样地流连忘返，而把科举功名丢到了爪哇国呢？除了时代风气的影响，属于柳永个人方面的原因在于：第一，正由于他出生于一个“
动修礼法”的封建世家，从小诵习枯燥乏味的儒学教条，思想受到钳制，个性受到压抑，而这个花柳繁华之地的一切，恰好与他那被抑制的浪漫的个性一拍即合。第二，这种浪漫的个性，表现在文学艺术方面，便是他对歌妓们所优为之的市民文艺产生深刻的心理认同。而秦楼楚馆，正是当时“竞赌新声”的所在，是市民文艺的策源地之一柳永就在这里接受了市井新声的熏陶，开始了他最早的歌词创作。从这个意义上讲，柳永的涉足青楼，就不能全然以“放荡”、“轻薄”一类鄙夷不屑的字眼来概括了。
柳永词意境
但是，这种真率任性的行为却为伪善的统治者所不容。尽管宋王朝于建国之初便鼓励大臣“多置歌儿舞女，只饮食相欢，以终天命”。然而，这只是统治术的一个次要方面。从根本上来讲，它倒是非常注重封建礼乐的建树。宋朝开国不久，即有聂崇义上《三礼图》，由尚书裁定；之后，又有和岘订正雅乐；真宗时，则有邢昺等人核定《论语》、《仪礼》、《礼记》等书之《正义》，颁行学官；真宗甚至亲撰《文宣王赞》，歌颂孔子为“人伦之表”，儒学是“帝道之纲”；仁宗更是“留意儒雅，务本向道”。柳永真率任性的浪漫行为本质上与封建礼教相冲突，这就决定了他一辈子的悲剧命运。而《鹤冲天》一词的写作，就标志着这出悲剧的开始：
黄金榜上。偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
柳永词意境
“偶”是偶然，“暂”是仓猝，两者都表明这次失败出乎意料之外。如果说，他这时是第二次落榜，那就不会如此地感到突然了。他曾经那样自信，以“贤”自许，以“龙头”自期，谓功名可立就。可是“
明代”偏偏会有“遗贤”，偏偏会有不公平。他的精神陡地失去平衡，于是就格外地沉不住气，歌呼叫骂，狂放不羁。以“白衣卿相”抗礼皇帝的左肱右股犹不足以舒其怨愤，还要公然表示去“烟花巷陌”、“浅斟低唱”！实际上，柳永此后遭受的打击更多更重，但由于年齿渐长，阅世渐深，日渐明白了人生世相，体验了生活的艰难，性格也变得深沉起来，所以整个《乐章集》中，再没有出现这种锋芒毕露，既富于反抗性，又单纯得可爱的作品。《鹤冲天》记载了他的第一次落榜与人生道路上的第一次挫折，写作时间当在1003年左右。
柳永词意境
这样，从983年到1003年左，右，是柳永生活与创作的第一个时期。读书、冶游、初作与初试，是这一时期的基本内容。由于乍出茅庐，初涉人世，胸中没有沟壑，眼底没有性情，所以这一时期的创作，思想既单纯，感情既肤浅，题材亦较狭窄，大都停留在一般性的赠妓与咏物方面。《长寿乐》可算这一时期的代表：
尤红殢翠。近日来、陡把狂心牵系罗绮丛中，笙歌筵上，有个人人可意。解严妆巧笑，取次言谈成娇媚。知几度、密约秦楼尽醉。仍携手，眷恋香衾绣被。情渐美算好把、夕雨朝云相继。便是仙禁春深，御炉香袅，临轩亲试。对天颜咫尺，定然魁甲登高第待恁时、等着回来贺喜。好生地，剩与我儿利市。
柳永词中意境
心安理得地玩吧，纵然是皇帝亲自主考，我也定然登甲夺魁！一看便知是个不知深浅的少年狂的手笔，吹牛皮，说大话，满不在乎。所以我认为这是第一个时期的作品，而且写于《鹤冲天》之前。全词思想平庸自不必说，艺术上也无精彩之处。不过有两点极可注意，这就是表情的真率与语言的通俗。这两点形成柳词最基本的艺术个性。此后，无论思想感情多么深沉，表现技巧多么娴熟，这一个性一直贯穿始终。这一时期的作品不算多，大约四五十首左右，只占其现存作品的百分之二十。在思想艺术上虽无甚可取，然而却是一位杰出词人的开端，并且其基本的艺术个性已经显露出来。
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