1960年代中期，中國軍隊開始尋找新的輕武器，來代替一直使用的各式蘇式槍支，包括56式半自動步槍、56式衝鋒槍（突擊步槍）和56式輕機槍。
最後的結果是自行研製的63式步槍，首次用於1968年。它綜合了SKS步槍（西蒙諾夫步槍）和AK-47的特點。然而，63式步槍並沒有達到預期的精準性，中國對其並不滿意。
到1979年對越反擊戰初期，中國人民解放軍在與越軍作戰中發現自身戰鬥力存在明顯不足。當時的解放軍大部分採用的武器裝備仍然是56式半自動步槍。僅軍官、非戰鬥軍人和特別部隊才裝備了56式衝鋒槍。而對比之下，越軍幾乎全部配備了先進的AK式輕型武器。
於是，中國繼續尋求替代槍族，指派小型武器設計專家王志軍研發一種性能更為可靠的步兵用槍支和輕機槍。

中國希望新式步槍可以有更長的服役期，於是利用現有的AK系列和SKS槍族的工具，以便加快生產，提高可靠性和準確性，使其達到AK槍族的水平。最後，軍方研製出了新的81式自動步槍，它採用短行程活塞導氣式自動系統、轉栓式樣。這款自動步槍的口徑為7.62*39毫米，彈匣容量為20-30發子彈。
81式槍族一開始採用木製槍托，但後來更換為類似56式步槍的可摺疊槍托。81式自動步槍在試射中戰勝了對比武器，於是，中國在1982年開始用它來裝備部隊。部分81式的早期槍型在中越自衛反擊戰後期加入了戰場。自1986年開始，81式槍族全面投產。
81式輕機槍主要特點是，配有較重型的槍管、雙腳架、增加了一個手持柄、固定式槍托，它的外形類似蘇制RPD輕機槍，其設計目的是：完成類似蘇制RPK輕機槍（卡拉什尼科夫輕機槍）的武器性能、並通過關閉式槍栓控制開火。而81式輕機槍既可以配標準的81式步槍的彈匣，又可以使用大容量的75發彈鼓彈匣。
81式槍族在後期對後坐力特性、射擊精準性和可控性又進行了改進，相比類似於AK族的56式更為優越。81式槍族還拋棄了AK類步槍粗大的保險/變換柄，代之以小巧的變換柄，位於槍身的左側。81式步槍還配有可拆卸的（而非一體化）刺刀，此外，它還能發射槍榴彈。
81式自動步槍在黑龍江省的兵工廠投產，雲南省的兵工廠則負責生產81式輕機槍。曼谷的武器工廠在2008年也通過專利許可開始生產81式的一個版本，命名為BD-08。此外，81式槍族還在斯里蘭卡軍隊和巴基斯坦的一部分部隊中服役。
今天，81式自動步槍仍裝備著中國軍隊，但大部分已經被更先進的無槍托步槍如QBZ-95式自動步槍，以及QBZ-03式自動步槍所取代，後者是一種現代化的傳統式樣自動步槍，採用了從81式槍族衍生而來的結構。
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