春秋以降，禮崩樂壞，諸侯不尊周天子，互相征伐，爭做霸主。僅記在《魯史》的242年裡，列國間發生的戰爭就有483次，朝聘盟會凡450次，共933次。
而孔子曾說，禮樂征伐應由天子出，而非由諸侯出，而春秋時期由周天子親自帶領的征伐又都以失敗告終，如公元前707年，周桓王親率大軍征伐鄭國於繻葛，本來周軍已佔據優勢，結果在最後一戰中，鄭莊公改變了軍隊的陣型即後世所稱魚鱗陣，擊敗了周天子的大軍，周天子還中了一箭逃走。
繻葛之戰發生在周平王東遷之後，是周天子第一次征伐，本來西周被犬戎攻破就已大失民心，此戰更使得周天子的威信一落千丈。各諸侯更加肆無忌憚，大國征伐小國，迫使小國朝貢，貢品自然價值不菲，這使得強國更強，弱國更弱。大國之間為了爭奪對小國的支配權，不可避免要發生衝突，如晉楚為爭霸發生的戰爭不下數十次。
春秋時期弒君三十六，亡國三十二，不得保其社稷者，不勝其數。故而孟子說：“春秋無義戰”。
孔子在文言傳中說：“臣弒其君，子弒其父，非一朝一夕之故，其所由來者漸矣”。國家不修德政，最終分崩離析，縱使東周享國500年，也不過虛有其名罷了。
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