靖康之雄時，北宋皇室有兩條漏網之魚，一個是遠在濟州的康王趙構，一個是被貶民間的宋哲宗的皇后——元祐皇后，正是這二人後來才共同支撐起南宋的一片天空。
元祐皇后，姓孟，所以，有人又稱其為孟皇后。孟皇后乃洛州（今河北省永年縣）世家女，其祖父孟元曾任眉州(今四川省眉山市)防禦使、馬軍都虞候、贈太尉。
元祐皇后的一生經歷過驚濤拍岸般地起起落落，堪稱傳奇——她是是宋哲宗的第一位皇后，經歷了二度被廢，被迫出家為女道士，又二度復位；因貶居民間，被皇宮“除名”，從而躲過金人的擄虐；南宋初創期間，又兩次於國勢危急之下被迫垂簾聽政，其經歷之離奇，史上罕見。
元祐皇后的婚姻是哲宗的祖母高太后一手包辦的，孟氏年長哲宗趙煦四歲，這樣的婚姻註定是不幸的，但是，命運之手，誰能抗拒？
神宗去世時，哲宗年方十歲，祖母高太后垂簾聽政。宋哲宗逐漸長大，祖母高太后替他選了世家之女百餘人入宮，16歲的孟氏是其中之一。孟氏為人乖巧、溫順，深得兩宮太后（高太后，向太后）的喜愛，就重點培養，並教以女儀。元祐七年(1092年)，高太后諭宰執:"孟氏子能執婦禮，宜正位中宮。"遂將孟氏封后。
史載哲宗並不喜歡由祖母替他物色的良家女孟皇后，除了感情上的原因，還有政治上的考量：高太后執政後，任用司馬光為宰相，全面廢除王安石變法、恢復舊制，是保守派的總後臺。而年事漸長的哲宗對改革變法是持支持態度。高太后在世時，趙煦不敢輕舉妄動，但是，高太后一死，哲宗就對保守派人士進行了大清洗。趙煦親政後，將祖母硬塞給他的孟皇后也視作保守一黨，而打入冷宮。
此時的宋哲宗早已心有所屬，那就是能言巧辯的劉婕妤。而覬覦皇后位置的劉婕妤，為達個人目的，不惜一切手段諂害孟皇后。趙煦初親政，也欲極力擺脫這位祖母的陰影，支持新黨，提拔新黨的章惇做宰相，章惇也支持哲宗寵愛的劉婕妤，共謀廢孟立劉。1096年，20歲的孟皇后最終以“旁惑邪言，陰挾媚道”為由被廢，出居瑤華宮，成為一名女道士，號"華陽教主"、"玉清妙靜仙師"，法名"衝真"。
孟皇后的女道士生涯剛過了4年，年僅24歲的哲宗趙煦暴亡，端王趙佶繼位，是為徽宗。舊黨在向太后支持下重新抬頭，孟氏時來運轉，遂被複位。不料，次年向太后病逝，其後又發生元祐黨人事件，徽宗重新任用新黨蔡京等人，貶謫舊黨，孟氏再受牽連，二度被廢，重回瑤華宮，加賜“希微元通知和妙靜仙師”之號。這一次，幽居歲月長達二十餘年。後來，華宮失火，孟氏移居延寧宮，後延寧宮又失火，孟氏出宮居住相國寺前之私宅，成為身居鬧市的普通婦女。
靖康二年(1127年)，金人攻陷汴京，徽、欽二帝被擄，史稱“靖康之禍”。當時六宮有位號者都隨徽、欽二帝北遷，只有孟氏因被廢而倖免於難——這也是因禍得福的最好史證。
金軍撤退後，開封城留下了以張邦昌為首的傀儡政府。張邦昌自忖沒有號召力，就招來51歲的孟氏“主政”，冊封孟氏為“宋太后”，接受百官朝拜。但有人以這是張邦昌依宋太祖趙匡胤篡後周以後，尊後周的符太后為周太后，並迎入西宮居住的往例，認為張邦昌仍有代宋自立的野心。張邦昌不得已，乃恢復孟氏“元祐皇后”的尊號，並請其垂簾聽政。
當初高太后的眼光沒錯，此時的孟太后不但沒有對給她帶來災難的宋皇室反目相向，而是竭力尋找宋室遺孤，以期光復。（初，後受冊日，宣仁太后嘆曰:“斯人賢淑，惜福薄耳!異日國有事變，必此人當之。”後皆如所云。《宋史·列傳二》）
當她知道宋徽宗第九子趙構未被北擄時，立即秘密去信勸說其稱帝。有了孟太后的詔書，21歲的趙構在南京應天府登基，是為南宋開國皇帝宋高宗。趙構即位後，孟太后即撤簾還政，自享清閒。元祐皇后撤簾不再聽政，並被尊為“元祐太后”。不久，因"元"字犯其祖父孟元的名諱，再改為隆祐太后。
1128年冬，孟太后駕抵杭州。時北方宋金之戰還在繼續，臨安城裡也不安耽，時值高宗建炎南渡關鍵時刻，因不滿趙構信用奸佞的兩位將領發動“苗劉兵變”，叛軍企圖擁立趙構的三歲皇太子趙旉為帝，並請孟太后垂簾聽政。
朝廷與叛軍雙方談判不成，千鈞一髮之際，孟太后由四位老太監陪同，親往叛軍營前，她一面曲意撫慰叛軍，答應讓宋高宗退位，一面悄悄召見名將韓世忠的夫人梁紅玉，密令她前往嘉興去找韓將軍火速勤王。不久，韓世忠、張俊等將領水陸並進，一舉平定叛亂。叛亂平息，高宗復位，孟太后又立即撤簾。
高宗南渡不久，金人復南侵，於是高宗乘船入海，孟氏則是向江西逃亡，金人一再追擊，孟氏隨行兵眾潰散，甚至到了要以農人抬轎的窘境。高宗知道孟氏處境後即謂“朕初不識太后，自迎至宋州(應天府)，愛朕不啻己出。今在數千裡外，兵馬驚擾，當亟奉迎，以愜朕朝夕慕念之意。”因此派人迎至高宗紹興皇宮所在。
史傳高宗對她十分孝敬，事無鉅細都要親自過問。孟氏性情恭謹，沒有什麼不好的事見聞於朝廷。又喜歡飲酒，高宗認為越酒不好喝，命人另外再買甜酒。
自紹興十二年(1142年)高宗生母韋太后由金國放歸以前，孟氏一直是當時宋室母儀之代表。紹興元年(1131年)孟氏去世，諡昭慈獻烈皇后，葬都城紹興府會稽縣上皇村。紹興三年(1133年)改諡昭慈聖獻皇后。
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