紅軍時期，除了江西蘇區之外，鄂豫皖蘇區取得的成果最大。但對於鄂豫皖蘇區的重要創始人之一徐向前來說，開局卻很不容易。
青年徐向前
1929年5月，組織上派遣徐向到鄂東北工作。當徐向前到達鄂東北時，第一印象還不錯。這裡地形好，處於大別山地區，適合武裝割據。群眾基礎好，有組織，有根據地，還有軍隊。
但徐向前到了指揮崗位上，卻發現不像自己想的那麼好。鄂東北的紅軍對外有一個軍的番號，稱為紅11軍。但這個紅11軍只有一個31師，而且就這個31師也只有4個大隊，每個大隊五六十人。11軍沒有軍部，只在31師師部設司令部。紅11軍軍長是吳光浩，但剛剛在戰鬥中壯烈犧牲了。
紅軍使用的土槍
徐向前到紅11軍任副軍長。因為當時老軍長吳光浩的聲望很高，怕影響部隊和群眾的士氣，暫不宣佈軍長犧牲了。徐向前雖然是副軍長，但是實際上的指揮員。來到部隊，徐向前遇到了一個重要問題，自己不會鄂東北地區的方言。
沒有辦法，只好讓紅11軍的黨代表戴克敏給他做翻譯。雖然困難很多，但徐向前也發現部隊的革命熱情很高，指揮員都很年輕，幹工作充滿活力，司令部的班子都是很忠誠的好同志，能夠一起合作共事。
徐向前先整頓司令部，當時紅軍沒有正規的司令部設置。所以徐向前先從指揮機關開始整頓，理清了指揮關係，又對部隊進行訓練整頓。
當時的部隊的訓練基礎不好。1929年6月蔣軍進行第一次會剿，規模不大，正規軍才一個營其他的都是民團，就這樣，紅軍也難對付。
對於會剿的消息，紅軍事前不知情。當蔣軍到來時，徐向前身邊只有100多人。徐向前準備適時打擊敵人，他帶著部隊準備伏擊蔣軍。結果，蔣軍機槍一響，紅軍一下子就跑散了。徐向前看到這個情況，只好隨著部隊撤退。事後，徐向前總結隊伍缺乏嚴格的戰場紀律和過硬作風，遇上戰鬥力較強的正規軍，有怯戰心理。
徐向前很清楚，眼下部隊根本沒有那麼多少時間來整頓訓練，如何加強部隊戰鬥力，最好的辦法就是打仗。此戰失利後，徐向前立刻組織了第二次作戰。這次，徐向前將打擊對象選擇配合蔣軍正規軍作戰的民團。紅軍加上地方赤衛隊一起行動，一下子吃掉了這股上千人的民團，取得了第一次會剿的勝利。
鄂豫皖蘇區紅軍使用的土造武器
第一次會剿結束不久，蔣軍又組織了第二次會剿。徐向前利用內線作戰的優勢，在根據地內與蔣軍周旋，抓住機會殲滅蔣軍正規軍一個排。這是紅軍第一次殲滅蔣軍正規軍一個排，按照當時紅軍的戰鬥素養、武器裝備，能取得這樣的戰果是很不容易的。在此之後，徐向前繼續運用游擊戰術，取得了第二次反“會剿”的勝利。
蔣軍嫡系軍
蔣軍第三次會剿，規模較前兩次都要大。蔣氏以駐河南信陽的徐源泉48師和夏鬥寅的13師南北夾擊，對鄂豫邊根據地進行圍攻。在這次會剿中，徐向前吃了大虧。當時地方的幹部要求紅軍打擊敵人，捨不得放棄根據地。徐向前則主張先撤，在條件成熟時再打。
但地方幹部的要求也不能一概拒絕。徐向前就準備找機會打個伏擊，這個時候，地方同志說敵人只有四五百人。徐向前就準備在天台山鐵子崗打伏擊，這一帶地形好，而且植被茂密適合隱蔽部隊。當時紅軍集中主力打這一戰，但紅軍當時裝備實在太差，就只有幾百條步槍，子彈也不多。當戰鬥一打響，徐向前就感覺不對：憑槍聲推斷，敵人的兵力不少於兩個團，何止四五百人？但這時徐向前也只有硬著頭皮打下去，帶著一個大隊正面打，兩翼的紅軍也發起進攻。
但蔣軍正規軍的戰鬥力確實比較強，迅速對紅軍發起逆襲，這時紅軍又一次潰散。徐向前仍在抵抗，但部隊已經往後撤，連身邊的號兵都跑了，陣地上只剩徐向前一個人。 當敵人衝過來時，天也黑了。徐向前趁著夜色跑進樹林，在敵人撤退後才被部隊找到。這一戰，再次為徐向前敲響了警鐘。
沒有鐵一般的戰場紀律，這樣的部隊是無論如何也打不了勝仗的。而這時，由於中原大戰的爆發也給了紅軍的喘息之機。在這之後，徐向前便開始對紅軍進行全面的改造。
徐向前提出遊擊作戰的戰術原則：集中作戰，分散遊擊；紅軍作戰儘量號召群眾參加；敵情不明，不與作戰；敵進我退，敵退我進；對敵採取跑圈的形勢；對遠距離敵人，先動員群眾擾亂敵人，再採取突擊；敵人如有堅固共事，不與作戰。
黨代表戴克敏更提出游擊隊員要“八會”：跑、打、集、散、進、退、知、疑。在內部建設上，在各級部門建立黨代表制度，廢除肉刑，實行官兵平等，進行經濟公開。通過一系列的改造，紅軍迅速不斷更強，還得到擴充。到了11月的時候，紅31師發展到七百人的規模，還吸引了敵人一個連投誠。這時在鄂東南的紅32師攻陷了商城，徹底粉碎了蔣軍的第三次會剿。紅軍這時才真正在大別山站穩了腳跟。
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