在中國古代，醫生的地位並不高，與占卜等方術屬於一類。因此，從司馬遷開始，就將從事這類職業的人歸於“藝術”類。“傳扁鵲、倉公及日者、龜策，史家因之，或曰方技，或曰藝術。大抵所收多醫、卜、陰陽、術數之流，間及工巧。”
在清代的醫生群體中，佼佼者不乏其人，但葉天士是在史書和民間傳說裡都很著名的一位。 葉桂，字天士，號香巖，別號南陽先生。江蘇吳縣人。晚年又號上津老人。在中國醫學史上，葉桂被稱為“仲景、元化一流人也”。他首先是溫病學派的奠基人物，又是一位對兒科、婦科、內科、外科、五官科無所不精、貢獻很大的醫學大師。史書稱其“貫徹古今醫術”。民間則普遍傳說其為“天醫星下凡”。
葉桂的傳略和軼事散見於乾隆初進士沈德潛《葉香巖傳》、王友亮《葉天士小傳》、嘉慶大學者梁章鉅《浪跡叢談•葉天士遺事》等。其中，沈德潛曾做過尚書，因此他寫的《葉香巖傳》也影響最大。文章裡說，“名著朝野，即下至凡夫俗子，遠至鄰省外服，無不知有葉天士先生，由其實至而名歸也。”
《清史稿》裡記載，葉桂出身醫學世家，祖父、父親“皆精醫”。桂年十四喪父，“從學於父之門人，聞言即解，見出師上，遂有聞於時。切脈望色，如見五藏。”給人問診，如同透視一樣，能洞悉五臟六腑，這種異能可謂很厲害了。他治方不出成見，“劑之寒溫視乎病，前人或偏寒涼，或偏溫養，習者茫無定識。假兼備以幸中，借和平以藏拙。朝用一方。晚易一劑，詎有當哉？病有見證，有變證，必胸有成竹，乃可施之以方。”
葉桂的治療方法不拘一格，據說達到了隨心所欲的境界。“其治病多奇中，於疑難證，或就其平日嗜好而得救法；或他醫之方，略予變通服法；或竟不與藥，而使居處飲食消息之；或於無病時預知其病；或預斷數十年後：皆驗。”這樣，民間關於他的醫術的神話也越來越多。或真或假，不一而足。
葉氏不僅精通醫術，而且治學講求宏搜博覽，學究天人，精細嚴謹，使醫術與學術相得益彰，他認為學問無窮，讀書不可輕量也。故雖享有盛名，但卻手不釋卷，廣採眾長。時人記載，“先生之名益高，從遊者益眾，先生固無日不讀書也。其為人內外修備、交朋忠信……以患難相告者，傾囊助之，無所顧忌。”可見，其勤學和為人的修養是很高的。
葉桂活到八十歲去世，臨終前囑咐他的兒子從醫要謹慎，不可草率，“醫可為而不可為。必天資敏悟，讀萬卷書，而後可以濟世。不然，鮮有不殺人者，是以藥餌為刀刃也。吾死，子孫慎勿輕言醫！”
葉桂留下的著作不多，有些古醫書的注本，還有一些是門人集醫案為臨證指南。其中，《溫熱論》是葉氏口傳心授經驗心得，為臨床經驗的結晶，是溫病學說中一部非常重要珍貴的文獻。《溫熱論》為中國溫病學說的發展，提供了理論和辨證的基礎。他首先提出“溫邪上受，首先犯肺，逆傳心包”的論點，概括了溫病的發展和轉變的途徑，成為認識外感溫病的總綱；還根據溫病病變的發展，分為衛、氣、營、血四個階段，作為辨證施治的綱領；在診斷上則發展了察舌、驗齒、辨斑疹、辯白疹等方法。其中的一些學術見解直到現在仍為臨床醫家所重視。
葉桂還培養了不少濟世救人的名醫。史稱“大江南北，言醫者輒以桂為宗，百餘年來，私淑者眾”。他的兒子葉奕章、葉龍章都是著名醫家。他的學說在身後二百多年的持續發展中，形成了上一個重要的醫學流派——“葉派”，在近代醫學史上佔據著重要的位置。
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