方世玉，是港臺影視作品中非常著名的一個英雄形象。他武功高強，瀟灑倜儻，令無數觀眾為之傾倒。要是說主演方世玉最著名的人物，自然是李連杰了。此外，七八十年代的邵氏功夫明星傅聲、臺灣武打小生孟飛，也都是方世玉的代言人之一。
關於方世玉的故事，大致是這樣的：方世玉是廣東肇慶商人方德的小兒子。方德在六十歲時，娶了年僅十五歲卻武功高強的苗翠花為續絃，生下了方世玉。苗翠花自小用藥水浸泡方世玉，把他鍛造成了刀槍不入的鋼筋鐵骨，培養成了一位武學奇才。長大後，方世玉赴少林寺學藝，練就了一身好武藝，與洪熙官、胡惠乾、童千斤等人合稱為少林十虎。在打通木人巷出少林後，方世玉回到廣東，與同門師兄弟洪熙官、胡惠乾、童千斤、三德和尚等人共同對抗投靠少林的武當派，暗地裡進行反清活動。
通過打擂臺，方世玉打死了武當派高手李巴山的女婿雷老虎，自此拉開了少林武當對抗的序幕。雖然一度重創武當派，但在清廷大軍的圍剿下，方世玉與師兄弟們最後在“西禪寺之戰”中幾乎全軍覆沒，方世玉雖然刀槍不入，卻被武當派五枚師太踢中命門，橫遭慘死。三德和尚、童千斤、胡惠乾、李錦倫等少林弟子全部戰死，只有洪熙官逃出生天，創立了洪門。
方世玉在影視劇中的事蹟有模有樣，而在一些民國時期的講述各種武術歷史的書中，也是頗見記載。其中最著名的，當數近代跌打醫生陸士諤所著的《拳經》一書。在書中，陸士諤不僅記載了方世玉的生平，還講述了方世玉所擅長的一些少林功夫，說得有鼻子有眼。新中國建立後，方世玉的故事也是經久不衰。上世紀末出版的《少林拳術秘訣》一書，再次收納了方世玉的一些事蹟，不過在當時，方世玉的事蹟早已是家喻戶曉了。
方世玉的名氣這麼大，他的故事流傳的這麼廣，那麼，真實歷史上的方世玉，到底是個什麼樣子呢？其實，真實的歷史上壓根沒有方世玉這個人。他的事蹟，他的形象，都是虛構的。那麼一個虛構的人物，是如何被當做歷史人物，堂而皇之的出現在各種書籍中的呢？讓我們抽絲剝繭，揭開這一歷史真相吧。
要揭開方世玉的真相，就要查找各種史料。但很可惜，筆者查閱了無數正史、野史甚至是地方誌，都沒有查到關於方世玉這個人物的任何記載。那麼這個人物到底是怎麼來的呢？原來，最早記載他事蹟的，是一本叫做《聖朝鼎盛萬年青》的書。這本書問世於清末，又名《乾隆遊江南》，講述的是乾隆皇帝在下江南的途中，與各種黑道不法分子鬥智鬥勇，最終將他們一網打盡的故事。
這是一個傳統的正義戰勝邪惡的故事，正義的自然是乾隆為首的朝廷和忠於朝廷的武當派。而邪惡的不法分子，就是以洪熙官、方世玉等人為首的不法分子。很諷刺吧？方世玉，這個民間傳說中的英雄人物，這位影視劇中的反清好漢，他的形象最早問世時，竟然是個反派人物。
在《聖朝鼎盛萬年青》問世後，大清很快就滅亡了。民國時期的一些拳師，本著反清的精神，對書中對方世玉等反清人物的設定大為不滿。於是將他們改頭換面，寫入各種講述拳術武功的書中。於是，本來算是邪惡勢力的方世玉，搖身一變就成了一位正面人物。這其中的代表，就是陸士諤和他所撰寫的《拳經》。
到了上世紀七十年代，邵氏電影公司大導演張徹看上了方世玉的故事，將其改編為劇本，叫做《方世玉與洪熙官》。由當時的功夫巨星陳觀泰飾演洪熙官，方世玉的演員，則選定了當時還默默無聞的傅聲。電影上映後，在港臺乃至東南亞引起很大反響，方世玉一時間家喻戶曉。本是新人的傅聲一夜成名，成為紅透香江的武打紅星。傅聲此後先後在《方世玉與胡惠乾》《少林子弟》《少林寺》等影片中飾演方世玉，成為方世玉代言人。方世玉，也成為家喻戶曉的銀幕英雄。
與此同時，拍攝有關方世玉的電影也在臺灣成為潮流，而臺灣飾演方世玉的代言人，首推孟飛。從1976年開始，孟飛先主演了《傳奇方世玉》《方世玉大破梅花椿》《方世玉洪熙官陸阿採》等多部方世玉電影，在臺灣掀起一股“方世玉熱”。孟飛飾演的方世玉瀟灑倜儻、俊逸不凡，比傅聲尚要更勝一籌。到了90年代，方世玉再次在銀幕上掀起熱潮，這次的代言人，則是李連杰。
1993年，李連杰放棄了繼續主演徐克導演的《黃飛鴻》系列影片，自己創辦“正東影視公司”，將拍攝《功夫皇帝方世玉》作為公司的創業作。影片陣容頗為強大，由著名武術指導元奎擔任導演，李嘉欣、蕭芳芳、陳松勇、胡慧中等當紅英雄聯合主演，還找來李連杰在內地武術隊的隊友計春華、趙文卓出演反派，取得不俗的票房成績，在香港重新掀起“方世玉熱”。李連杰的方世玉武打動作乾脆利落，武打招數眼花繚亂，比起前輩傅聲、孟飛顯得更為出色。
就這樣，通過晚晴、民國文人以及拳師的兩次創作，加上港臺影視劇的三次推動，一位本來並不存在的人物渲染成家喻戶曉的英雄人物。我們縱觀方世玉這個虛構人物的走紅過程，可以分為三個階段：
其一，晚晴時的反派盜匪形象。晚晴御用文人為了吹捧乾隆皇帝的所謂豐功偉績，編造出了方世玉這麼一個小說人物，與現實中本就存在的洪熙官等人混雜到一起，一時間魚目混珠，教人真假難辨。
其二，民國時期，民間有高漲的反清情緒。民國文人為了宣傳反清，就將滿清御用文人創作的反派角色改頭換面，方世玉搖身一變，成了反清復明的英雄豪傑。
其三，到了現代，港臺影視劇以傅聲、孟飛、李連杰三位功夫明星為代表，將方世玉頻頻搬上銀幕，方世玉名聲大噪，一時間家喻戶曉。一個虛構的反面角色，歷經滄海桑田，竟然成為一位家喻戶曉的英雄。而且，大部分人還把他當做歷史上的真實人物，方世玉也算是完成了逆襲了。
作者公子棄疾，讀史二十年，以歷史票友自居，愛歷史更愛美酒。寥寥數語，博君一笑爾。
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