中國對義和團運動的歷史評價，經歷了從“妖魔化”到“神化”的大起大落，當年大多數的滿清官員和知識精英都將義和團運動斥為愚昧濫殺的暴動，但自從馬克思主義史學觀登上中國意識形態的舞臺後，由於義和團打出過“扶清滅洋”的旗號，開始被冠以“反帝愛國”的評價。義和團運動也是近代中國留給西方的第一次深刻的印象，其印記至今鏤刻於他們所認知的中國人形象之中。在西方主流媒體的敘述中，義和團運動代表了中國傳統中最頑固守舊的力量，他們狂熱地盲目排外，手段極其野蠻殘忍。

義和團以及其“拳民”形象產生於非常複雜的歷史環境中，其內涵相當豐富，無論是中國的主流敘述還是西方的大眾宣傳都不能體現其原貌，對同一歷史事件幾乎完全相反的價值判斷，一方面反映了雙方完全不同的預設，另一方面，也是因為相互之間缺乏溝通和了解，由此帶來的隔閡不僅在歷史上導致過悲劇，在通往未來的路上也難免有很多磕磕絆絆。

簽訂條約

義和團運動產生的土壤

最早獲准到中國來的傳教士利瑪竇曾在他《中國札記》中提到：“中國人把所有外國人都看作是沒有知識的野蠻人，······他們甚至不屑從外國人的書裡學習任何知識，因為他們相信只有他們自己才有真正的科學和知識······” 利瑪竇認為中國人這種對外國人的輕蔑和不信任，導致了中國人強烈的排外情緒。施美志在“中國人排外情緒的起源”一文中對中國人的自我優越感進行了回顧與分析，中國人一直處在生活各方面都低於他們的民族中心······，早在周邊國家誕生前，他們已經開始了自己的國家生活，不曾從鄰國學習，而是向他們傳授經驗。因此將自己視為文明的中心，將外國都視為蠻夷之地。

利瑪竇雕像

然而，近代歐洲人的到來卻向這種不容置疑的優越感提出了挑戰。歐洲人不僅要求平等，還要當中國人的老師，這對中國人的民族自尊是重大打擊。鴉片戰爭的爆發及清政府的落敗求和，讓滿洲朝廷的權威一敗塗地。也讓歐洲列強意識到，唯一可以顛覆中國民眾和皇帝優越感的方式就是“武力”，但效果也並不理想。不像日本那樣的民族，被打了就放下身段跟人家屁股後面學，看怎麼能不被打，甚至有朝一日還能打別人。而中國人是可以被打敗，就是沒那麼容易被打“學”。

《最後的武士》

有關中國人“排外”的證據幾乎全都來自西方來華人士，他們親身接觸到中國充其量也只有三四百年曆史，他們所觀察到的清政府禁止對外貿易，中國民眾排斥外國人的現象也只是晚近才出現的。回溯歷史，自漢唐以來，中國對外來文化的寬容和兼收幷蓄是有目共睹的。宗教信仰也一直是多元的。歷史上沒有發生過歐洲那樣的宗教戰爭，各種宗教也沒有排他性。從未出現過反對某一宗教的大眾運動。由此可證，中國人不是天生就排外的，中國人“排外情緒”的起源是相當晚的。之所以在清末高漲起來。跟清王朝自身的統治秩序和調節機制失靈有關。滿清統治者自身相對漢人來說也是外來者，他們入主中原的主要手段是暴力和欺詐，所以他們既害怕會被更強大的外來者取代，也不想開啟民智，讓民眾接觸外面的世界。

滿清王朝

義和團運動暴發的主要原因

義和團爆發前夕的山東地區近似於一個隨時可能爆炸的火藥桶，它所包含的火藥不僅僅是西方列強的入侵和清政府對外國人的怨恨，當時的山東地區遭遇了百年不遇的大旱，農民連續幾年顆粒無收，以農業為主的華北民眾面臨著嚴重的生存危機。恰在此時，德國強佔膠州灣的侵略行動和“曹州教案”的發生點燃了導火索。山東民眾組織的義和團開始了一系列的排外活動：破壞鐵路、拔掉電報杆，燒燬蒸汽機；攻擊西方工程師，殺害一切外國人和中國教徒，直至圍攻使館，導致八國聯軍進京解圍。從西方視角，無端破壞代表現代化先進生產力的鐵路、電報和機器，傷害幫助中國實現現代化的鐵路工程人員，違反“兩國交兵不斬來使”的國際慣例是反對進步、盲目排外的愚昧行為。

破壞鐵路

從拳民這個角度，隨著西方影響的增大，小農經濟開始解體，傳統手工業也由於大機器生產的介入失去了生計來源。鐵路、電報、礦山的出現，代表資本主義生產方式的入侵。而且在鐵路修建和礦山開發的過程中，對中國民俗的不尊重也激怒了普通民眾。中國民眾之所以對外國傳教士及其中國信徒心懷怨恨，其實並不僅僅是由於文化差異，更重要的是因為傳教工作往往被視為政治和經濟滲透的伴生品。儘管西方的宗教人士竭力為傳教事業辯護，強調傳教與政府的政治目標並不一致，但中國人的理解方式還是認定，傳教在列強的政治和商業活動中擔當了開路先鋒的角色。

在華外國傳教士

中國戰鬥力——“降神附體”和“刀槍不入”

義和團運動的出現，對普通西方民眾來說是難以接受的現實，自鴉片戰爭以來，他們在媒體宣傳上看到的一直是一個孱弱無力。落後停滯的大帝國，面對西方的堅船利炮，毫無反抗之力。可是在義和團運動期間，讓他們見識了中國“戰鬥力”的另一面，很多人描述了“拳民”們的“降神附體”儀式，為了達到神靈附體的目的，他們會出現痙攣、暈厥或者癲癇，而且常常進入某種類似恍惚或催眠的狀態。在某些階段他們簡直就是瘋子，無所不為、無所畏懼。戰鬥力果然就比平時提高了。

研究者們曾經剖析：拳民中許多人的神經系統恰好符合他們作為精神媒介的條件，其他成員通過他們得到不可見世界的神諭，他們進行特別形式的訓練，目的是讓每個成員都進入一種迷狂狀態，大概跟後來日本人給他們敢死隊吃冰毒的效果差不多。在那樣的狀態裡，他們會聲稱自己擁有的超自然的力量，而且刀槍不入。通過一些精神傳導的能量，最多也只能把戰鬥力提高到“打瘋了”的狀態，碰上現代化的真槍實彈還是逃脫不了徹底失敗的命運。由於義和團對西方人的生命和身體安全造成了嚴重危害，所以西方人對他們的關注遠超過對太平軍的關注。在西方人眼中給他們帶去最大威脅和傷害的是拳民和清軍對他們使館的圍攻。儘管最後被各國聯軍解圍。但至今還心有餘悸。

義和團圍攻使館區

義和團運動是中國與列強之間長期誤解的巔峰，是最後一次也是最狂熱的一次試圖堅守中國古老傳統的努力，它的徹底失敗正是中國之所以成為今日之中國的基本理由。而義和團運動對於中國和世界來說，更為深遠的意義在於“喚醒沉睡了多少個世紀的中國，革新了這個具有巨大內在潛力的民族。”義和團運動對於中國、亞洲和世界都具有分水嶺意義。同時也是解釋20世紀初以來中國發生的諸多變化及未來發展方向的重要依據。