狹義的株洲老街是指老解放街，原叫株洲街、中正街，是株洲鎮最早的老街。而被稱為株洲新街的則是建寧街。好幾位南下幹部都在回憶文章中提到，當時的株洲鎮很小，就只有兩條小街，指的就是解放街和建寧街。所以說，建寧街是株洲第二街。
過長沙橋（徐家橋）後是鄉下小路。圖中小路就是後來的建寧街
現今發現的最早的株洲鎮地圖為淥口楊先生保存的《楊氏族譜》所載清乾隆四十二年（1777）的株洲街地圖，圖上可見株洲街過長沙橋（徐家橋）後，全是一片田土。因此說，株洲老街及周邊幾條小巷為城裡，為“街上”，過了長沙橋(徐家橋)即為鄉下。
《長沙縣誌》記載，株洲建寧港以北這一片地區以前叫長庚境。“長庚”為金星別稱，“東有啟明，西有長庚”，“境”就是的鄉境，如河西的西塘境、高塘境等。建寧街的雛型是一條田間小路。小路的東邊是低窪地，最早的建寧港在這裡拐了一個灣，是後來改直的。這裡常被水淹，種不了稻穀，主要是種席草。小路的西側主要為田土，有一個大塘，名慄基塘，這一片屬晏雲鳳公的田產。
建寧港原貌(陳瑛/攝)
清光緒30年（1904），株萍鐵路通車，在今建設南路與星通路交匯處建株洲火車站（後稱南站），推動了這一帶片的經濟發展，這片被稱為鄉下的地方開始熱鬧起來。株冶萍轉運局碼頭的搬運工最多時達到2000多人。他們要住宿，要吃飯，要其它消費。於是，這原本就是鄉間小道的兩旁，蓋起了木板房，開起了店鋪，並逐漸發展成街市。客棧、飯鋪、油鹽店、百貨店、肉店、菜店、茶館，還有煙館和妓院，建寧街就這樣形成和發展起來。
完整的建寧街，南起徐家橋頭，北至株萍鐵路（鐵路拆除後改作星通路），長近300米。1933年，徐家橋加高重建後，更名建寧橋，緊鄰橋北頭的新街也取名建寧街。此時國軍駐株部隊一蔣姓營長，向眾木材商攤派了一些木材，在建寧街南頭的港邊修建了一座菜市場，附近菜農挑菜上街，統一進菜市場出售，營長負責收取“管理費”。
建寧街的東側原先種席草的低窪地，辦起了馬會和驢會，逐漸蓋起來不少木板房，後來這裡叫李家坪。建寧街的西邊除了被幾家木材商佔據，也先後蓋了不少住房，與建寧街平行又形成一條小街，叫稀寧街（後叫建寧巷）。再後來，稀寧街北端建起了株洲鎮第一家戲院—和平戲院。在有了人民戲院和解放戲院後，和平戲院解散，改作株洲市印刷廠廠房。
株洲解放時，建寧街屬株洲鎮第三保，保長叫唐春庭。民主建政時廢除保甲制，成立建寧街居民委員會，下設若干居民小組。解放後，建寧街得到進一步發展，磚瓦房逐漸取代了小木屋，小商店發展為大商店，建寧街成為株洲主要商業街的地位逐漸形成，不足300米的這條街道幾乎囊括了商業的各個門類。
建寧街上僅存的老房子
建寧街副食品商店成為同類商店中的老大；“建興園”的米粉味道就是與眾不同；建寧街百貨商店的商品十分齊全；婦女兒童商店專門提供婦女兒童用品；建寧街文具店吸引著學生伢妹子流連忘返；南雜店的白酒味醬油味煤油味混合成一團；旭日東昇服裝廠門市部的時裝領引株洲新潮流；三八照相館櫥窗裡陳列的靚女、美婦放大照片帶著醉人的微笑；建寧街理髮店給堂客們燙著可以“臭美”的大波、小卷；五交化商店不停播放的收音機引來好多人“蹭聽”；建寧街的草藥店瀰漫著百草的芬芳。建寧街上沿街小商小販更多，記憶猶新的是香菸、檳榔、瓜子、蔥油餅、香油豬血、米豆腐、白粒丸、糖油粑粑，還有鄉下人帶來的毛慄、雞爪蓮和“洋冬飯”。
建寧街北口
建寧街南口
株洲最早的新華書店以及株洲市文化館最初都誕生在這條街上。株洲市中醫院最初也是在建寧街租用一處民房當院址。建寧街還是從前的行政中心，徐家橋周邊地區的行政管理機構、株洲的第一個辦事處——建寧辦事處也駐紮在建寧街。而粵漢鐵路株洲站與浙贛鐵路株洲站兩站平行而建（今株洲火車站處），則形成和完善了株洲鎮老街到株洲火車站這條長街：解放街—建寧街—慄樹街—結谷街—堤升街。也正是這條長街的形成，開啟了株洲鎮向北擴展的進程。
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