1651年10月，英國議會通過航海條例（NavigationActs），“鑑於船舶航運日增，也為鼓勵國家的航海事業發展，頒佈此條例。在上帝的庇佑下，航海已成為英聯邦增進福祉、防禦安全最為重要的手段。”
英荷海戰中的戰艦
外國貨物只能通過僱傭英國船員的英國船隻，或貨物發源地國家所屬船隻進口到英國及其殖民地。這對以在世界各地航運貨物（而無論產地）為主要經濟來源的荷蘭來說是個打擊。在天主教君主制佔統治地位的歐洲，英國和荷蘭實行的都是新教共和政體，但即便如此，這個問題也足以在兩國之間產生隔閡並 在1652年導致公開作戰。
這也許是迄今為止最純粹的海戰——雙方甚至都沒有考慮過陸地入侵。這次英荷戰爭和此後發生的一 樣，對雙方來說都是惡戰。兩方的艦隊即使在身處劣勢的情況下都沒有撤退。戰爭主要在北海南端狹窄的海域和沙洲展開，因此雙方艦隊迴避對方的機會都很小。由於完全依靠海上貿易，荷蘭只能通過挑戰英國對自己港口的封閉求得生機，不像後來的法國和德國那樣固守在海港內。
英荷海戰
作為海上總指揮，英國海軍的羅伯特·布萊克（Robert Blake）在夏季的兩次作戰中取得一定成功，在多佛港外和泰晤士河口擊退荷蘭艦隊。12月初，他在鄧傑內斯港外遭遇一支由大約80艘戰船組成的荷蘭艦隊，這支艦隊由海軍統帥馬滕·特龍普（Marten Tromp）指揮，還有一支護航隊護衛。布萊克的艦隊只有42艘戰船，但戰船的尺寸大過對方，因此雙方艦隊在火力上不相上下。布萊克的許多戰船人手不足，其中一些因此畏縮不前。布萊克自己的戰船——“勝利” 號（Triumph）——也有破損，而且“先鋒”號和“成功”號剛剛逃過一劫，還有兩艘被俘。英國海軍的劣勢暴露無遺。其中最重要的一點是船長中間缺乏紀律，42艘戰船中“不止20艘以缺少人手為託詞不來參戰”。布萊克寫道：“卑怯之風不只在商船之中存在，海軍的許多戰船亦是如此。”
為應對這種混亂局面，議會通過了加強海軍艦隊紀律的法令。《戰爭法則》在3天內起草完畢並在1652年聖誕節那天（清教徒對這種節日並不看重）由議會頒佈。這是一部非常嚴厲的法令，在39項條款中有13條要求違犯者“將被處以極刑” 且別無他路。在另外12條中，軍事法庭可宣判罪犯死刑或根據適用法律施以更輕的處罰。 後來，這部法令還與對普通水手的懲治聯繫起來，不過最初的意圖是控制軍官尤其是船長。它對當時艦隊船長易於違犯的無紀律、叛國罪和怯戰等違法行為的處罰特別嚴苛。
英荷戰爭
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