為了成就一部大書，他願意奉獻一生，堅定地說：“死生，命也”。
公元1085年1月1日，66歲的司馬光終於將耗時十九年的《資治通鑑》編寫完畢。
這部史學史上的不朽著作，從周威烈王二十三年（公元前403年）寫起，到五代後周世宗顯德六年（公元959年）徵淮南停筆，共涵蓋16朝1362年的歷史。當時的皇帝宋神宗認為該書“鑑於往事，有資於治道”，欽賜名為《資治通鑑》。
自問世之後，《資治通鑑》影響了一代又一代人，與司馬遷的《史記》合稱“史學雙璧”。
通鑑修成之後，一代名臣司馬光，已經成為一個風燭殘年的老人，精力也徹底衰退。
今天我們說到修史，就不得不說到宋代這個修史集大成的時代，也無法繞開司馬光這個名字。宋代強調“以文治國”，當時又有印刷術的發明，因此興起了一股纂書修書的風潮，據《四庫全書》統計，宋代史學專著多近二百部，圖書品類繁盛，不僅遠遠超越唐代，後世三代也不能及。
而在眾多史學作品中，最為人所知的作品就是《資治通鑑》。
△《資治通鑑》內頁
不過，當時為什麼是司馬光負責編寫呢？
第一，司馬光曾負責編寫《起居注》，受到朝廷的肯定。《起居注》是來自漢唐以來的習慣與制度，按編年的方式，記載皇帝每日言行舉止的史書。北宋時，唯有進士出身的能人，才有資格被提拔，負責編寫《起居注》，而這相當榮耀的一個職務，落在了司馬光身上，由此可知司馬光的能力必然不凡。
第二，在位皇帝都想要文治之功，因此積極推動修書的工作，宋太宗、宋真宗時分別編了著名的“宋四大書”，也就是《太平廣記》、《太平御覽》、《文苑英華》和《冊府元龜》，宋仁宗時也命歐陽修等人重修《新唐書》。司馬光編纂《資治通鑑》時，正是英宗、神宗兩位皇帝在位，這兩位皇帝積極進取，想帶領宋朝走向鼎盛，因此也支持司馬光，以此讓自己的功績流傳後世。
第三，司馬光與好友王安石的政見相左，而王安石當時正在神宗的支持下推動變法，勢頭正熱，司馬光逐漸不被看重，他便移居洛陽，之後不問政事，利用時間潛心修書。
△司馬光（右）與王安石（左）因變法一事，友情破裂
雖然司馬光也是一代重臣，但是在編撰《資治通鑑》的過程中，依然困難重重。
首先，編書的環境不佳，跟同時代在洛陽的另一位官員王拱辰相比，王家居極其奢華，還建有高樓，但司馬光住在陋巷，因夏天悶熱，而又闢了個地下室，終日讀書。因此當時的洛陽人便戲稱“王家鑽天，司馬家入地。”
其次，資料過於豐富，雖然集體編書，但司馬光一定要自己過目，導致日夜不眠，朋友都快看不下去了，他仍將生死置之於度外。
為什麼司馬光要這麼拼命呢？
第一，司馬光自小就熟讀《左氏春秋》，一心想編出這樣的好書。《宋史》上說，司馬光七歲就如同成人一樣。為了對此加以證明，《宋史》列舉了兩件事：第一件事是說司馬光每天讀《左氏春秋》手不釋卷，甚至不知飢渴，冷熱；第二件事就是我們熟知的“司馬光砸缸”的故事。此外，他在有名的家訓《訓儉示康》裡，也多此用儒家經典之例，來告誡兒子司馬康，千萬不要過上奢靡的生活。
△《司馬光砸缸》，郭慕熙畫作
第二，其實在仁宗時，司馬光就已私下編書，並曾將前期作品獻給英宗過目，獲得英宗的認可。英宗不僅撥款給他，還賜給他修書所需的人力，這份“聖恩”成為一份有力的支持，司馬光不願有辱使命。
正因為有《春秋》珠玉在前，還有皇帝的支持鼓勵，司馬光便希望《資治通鑑》能承大任，為後來的君臣所用，因此他刪改了許多史書上的繁冗語句，突顯讓人引以為戒的核心內容，加強印象，此外他亦親自潤飾篇章，並加上許多批註，強調事件背後的君臣之道，最後終於完成了這本“史上第一部編年體通史”。
司馬光將他編書的心情與血淚，寫在了《進書表》裡，連同《資治通鑑》成品一起獻給皇帝，後來，沒有等到《資治通鑑》正式出版，司馬光便逝世。但這本書不負用心，除了獲得許多認可以外，更在後世與司馬遷《史記》並稱“史學雙璧”，各領風騷，為什麼《資治通鑑》能有這樣的資格？
第一，二十四史中，唯有《史記》的內容是跨越朝代的，《資治通鑑》也有這樣的性質，而它內容囊括之盛，更有集大成之姿態。
第二，《資治通鑑》提煉出的治國理政經驗，為後世所稱揚，這份精神與用心，也恰與司馬遷“究天人之際，通古今之變”的理念相互媲美。
第三，在體例上，《史記》為紀傳體之祖，而《資治通鑑》則為編年體的集大成者，在此之前，孔子曾經開創以編年史編撰《春秋》的先例，但是現在我們一說到編年體，人們第一時間想起的往往是《資治通鑑》，《資治通鑑》不僅成為宋至清編年通史的表率，更引起仿作、續作、改寫、註釋、評論的熱潮，比如《資治通鑑外紀》、《資治通鑑前編》、《宋元資治通鑑》及《續資治通鑑》等皆由後人著成，甚至開啟了“通鑑學”，這是其他著作未曾有過的盛況。
如今我們在在收益於《資治通鑑》的同時，還可以思考一個題外話題：在任何領域內，只有具有標杆意義的頭部內容才能取得深遠的影響，這也是為什麼《資治通鑑》之後有諸多效仿的作品，人們卻只對《資治通鑑》印象深刻的原因。
歷代評價
“為人君而不知《通鑑》，則欲治而不知自治之源，惡亂而不知防亂之術，為人臣而不知《通鑑》，則上無以事君，下無以治民，為人子而不知《通鑑》，則謀身必至於辱先，作事不足以垂後。”
──胡三省注《資治通鑑》
“此天地間必不可無之書，亦學者必不可不讀之書。”
──王鳴盛《十七史商榷》
“司馬溫公《通鑑》，亦天地一大文也。其結構之宏偉，其取材之豐贍，使後世有欲著通史者，勢不能不據以為藍本，而至今卒未有能愈之者焉。溫公亦偉人哉！”
──梁啟超《新史學》
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