美媒稱，美國通用原子能公司正計劃研發可執行空戰和空戰加油任務的無人機。
美國“戰爭地帶”網站3月1日報道稱，美國通用原子能公司披露了一種似乎以前不為人知的無人機概念，名為“防禦者”，能夠進行空戰和空中加油。這家公司說，其主要任務將是保護“高價值的空中資產”，如空中預警控制機、防區外偵察機和空中加油機。
在這款無人機的概念圖出現在網絡上的前一天，有消息稱美國空軍正尋求突然叫停購買這家公司的旗艦產品之一MQ-9“死神”無人機。
報道稱，美國通用原子能公司航空航天系統部門（GS-ASI）的官方推特賬號2月27日公佈了一張“防禦者”的概念圖。這則推文包括美國空軍協會2020年空戰研討會的主題標籤，但在這則推文撰寫時，似乎還沒有關於該項目的重大聲明。
美國通用原子能公司公佈的“防禦者”無人機概念圖(美國通用原子能公司網站)
這則推文稱，“在競爭激烈的環境下能夠保護@USAF（美國空軍）的高價值空中資產（HVAA）令‘防禦者’成為未來部隊的一個關鍵組成部分”。
報道評論稱，至少從視覺上看，“防禦者”似乎源於通用原子能公司為海軍的MQ-25“黃貂魚”無人加油機項目提交的方案，該方案2018年輸給了波音公司的設計。通用原子能公司沒有為其擬議的設計建造飛行樣機，但在開發動力裝置和控制系統方面做了相關工作。其中一些研發工作是利用其現有的隱形“復仇者”/“捕食者”C型無人機完成的。
美媒認為，概念圖中的“防禦者”設計與擬議中的美國海軍加油機整體規劃相仿，但在設計中引人注目地加入一個內置武器艙，兩側機翼下各有一個武器掛架，機身前緣更具流線型，機翼設計似乎也發生了改變，較之其艦載機前身的弧度更平。
毫無疑問，笨拙的美國空軍支援機被認為在勢均力敵的衝突中極易受攻擊，在敵人的反介入/區域拒止（A2/AD）能力的協助下，遙遠的距離會變成競爭激烈的空域。戰鬥機的作戰半徑可達數百英里，通常在400至800英里（1英里約合1.6公里——本網注）之間，其中F-15處於這一範圍的遠端，F-35位於中心，F-16和F/A-18位於近端。
報道指出，無論如何，認為這些飛機需要離空中加油設備非常近，才能執行任務並返回基地再次執行任務的想法日益成問題。
報道稱，研發生存能力更強的加油機是解決這一問題的一個可能的答案，或者至少是答案的一部分。這可以通過低可觀測性（隱形）設計和/或電子監視、網絡和電子戰設備來實現。
另一個可能的答案，或者說是解決這個問題的組合方案的一部分，是給加油機和其他大型支援飛機配備一種可以充當各種哨兵的忠誠僚機，從而為這些資產提供一條可靠的後衛防線。這似乎是通用原子能公司的“防禦者”概念所追求的。
美媒稱，一種具備高續航能力、空中加油能力以及能夠追趕上空中加油機、戰略偵察機和其他支援飛機甚至轟炸機所需速度的無人機，將為這些資產提供一道持久的內部防空屏障。
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