幾年前，美國國家海洋和大氣管理局發表聲明指出，沒有任何證據顯示水生類人動物曾被發現過。但長久以來，民間有關人魚的各種傳聞一直屢見不鮮，而歷史上，無論太平洋還是大西洋也都有關於人魚的大量記載。如今，人類殖民火星似乎很快就要實現了，而對海洋竟然還有95%從未探索過。這麼早就下斷言，似乎為時過早。
在《史記·秦始皇本紀》中，對秦始皇的地宮有過這樣的記載：始皇初即位，穿治驪山……以水銀為百川江河大海，機相灌輸，上具天文，下具地理。以人魚膏為燭，度不滅者久之。在秦始皇地宮中，照明用的「人魚膏」真的是人魚的油煉成的膏嗎？這一謎團至今沒有定論，有人懷疑是鯨腦油，有人懷疑是大鯢的油。
如果說《史記》中出現「人魚」的記載還有點意外的話，那麼「人魚」出現在《山海經》中就名正言順了。《山海經》中記載的半人半魚生物不止一種，人魚、赤鱬、氐人、互人等異獸都有人魚的特徵。其中有的已經證實是大鯢之類真實存在的動物，其餘的則像《山海經》中的大部分傳說一樣，很難考證。
上千年以來，全世界一直有目擊者聲稱自己見到過真正的人魚，最早的目擊事件可以追溯到羅馬帝國的屋大維時期。古羅馬政府也官方表態：人魚真實存在，而且會擊沉船隻。當時的博物學家老普林尼撰寫的《自然史》也提到了半人半魚的生物，將其命名為「涅瑞伊得斯」，是代表水元素的精靈，它們會在夜間爬上船隻。
在西方，人魚的形象尤以安徒生的《海的女兒》最為膾炙人口。上半身是人、下半身是魚幾乎也成為了西方對所有人魚想象的靈感來源。今天，高僅1.5米的小美人魚銅像已經成為了丹麥的象徵，代表著對愛情、靈魂、理想的追求，歌頌的是善良純潔的品格、堅強的毅力和犧牲精神。
發現新大陸的哥倫布在首次前往美洲的航行途中，聲稱自己見到了3條美人魚。在日記中，他寫道：「（人魚）從海面中探出了身子，但是她們並不像傳說中的那麼美，因為他們的臉上具有某些男性特徵」。而後來人們推測，哥倫布看到的應該是海牛，他們前肢上有手指形狀的骨頭，因此從遠處看，很容易將海牛錯認為「醜陋的人魚」。
其實與海牛相比，一種名叫「儒艮」的動物被當今更普遍的認為是人魚的原型，二者在生物學上都屬海牛目。「儒艮」在馬來語中的意思是「海洋公主」，事實也證明，一些所謂的「美人魚骨架」被發現是儒艮的骨骼偽造的。可以直立游泳、頭部可以自由轉動、前肢遠看與人手類似，這些特點都是儒艮被當做人魚的重要原因。
16世紀中葉，一種被稱作「珍妮·哈尼弗斯」的「小美人魚」出現在英國。幾個世紀以來，珍妮·哈尼弗斯都是海中存在類似人魚生物的明證。然而它們並不是什麼人魚，而是一種鰩魚。儘管被懷疑是美人魚的這些物種被紛紛否認，但這麼早就對只探索了5%左右的海洋生物下斷言，是否有些為時過早呢？
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