公元1399年七月，在北京街頭裝瘋賣傻30多天的燕王朱棣，赫然下令擒殺了北平布政使張昺和廣威將軍謝貴，藉口“內有奸逆，以清君側”，發動叛亂。
面對擁有180萬正規軍的建文帝，僅有800王府親兵的朱棣此舉無異於以卵擊石。然而，被朱元璋手把手培養出來的建文皇帝朱允炆卻懷著悲天憫人的慈悲心腸嚮明軍下達了“毋使朕有殺叔父名”的詔命。
與建文帝的“仁慈”相比，常年鎮守邊塞與胡人打交道的朱棣顯然要狠辣的多。
從1399年七月到1401年秋，燕軍和明軍在河北、山東一帶展開拉鋸，大小戰役數十場。東昌之戰原本有機會擒殺朱棣的明軍，卻因懼怕擔上“傷害皇叔”的罪名放棄了反敗為勝的機會，最終，燕軍越戰越強，而明軍卻接連丟城失地。
1401年冬，朱棣繞過盛庸、平安統率的明軍，率兵急速南下直撲大明京師—南京。在接連出現戰略和用人失誤之後，建文帝最終為自己的柔弱付出了代價，李景隆打開金川門迎接朱棣入城，燕軍取得了靖難之役的勝利。
獲勝之後的朱棣再次亮出兇狠的獠牙，他大肆屠戮建文朝臣，效忠建文帝的文學博士方孝孺全家八百四十七口遭到屠戮，如果不是寧海謫尉魏澤冒死將方孝孺幼子方德宗藏匿，方氏一門差點被朱棣從地球上抹去。
比殺戮更為嚴重的是朱棣對史書的篡改。
建文四年被改為洪武三十五年，建文朝《太祖實錄》被大幅修改，為了增加皇位繼承的合法性，朱棣甚至隱去了生母碽妃的信息。章太炎就曾評論說：“史之失官，莫如書唐隱太子與明建文事”。
朱棣篡史行為不僅給明清兩代官方修史樹立了一個壞榜樣，也導致後人對明朝的史事真假難辨，這其中就包括一件在民間廣為流傳，但正史卻不見任何記載的懸案：燕王掃北。
“燕王掃北”在河北、山東一代的民間廣為流傳，時間跨度長達600年，甚至就連清朝旗人都聲稱祖上是因“燕王掃北”時遷居而來。
然而，卻沒人說得清“燕王掃北”究竟指的是什麼，關於這樁600年懸案，歷來都有2種猜測：一種是五徵漠北，另一種則是報復殺人，即朱棣在奪得全國政權後，為報復靖難時山東、河北一帶軍民堅壁清野抗拒燕軍，派兵北返見人就殺，逢村便燒。
不過，這兩種推測都差強人意，“燕王掃北”如果指的是親征韃靼之役，無法解釋民間傳說為何集中在冀魯而不是漠北。而報復殺人更無可能，朱棣已經取得天下，沒有必要再對已經屬於自己治下的百姓採取殺戮這種容易激起反叛的“無腦”舉措。
那麼“燕王掃北”究竟指代什麼呢？
河北省在編撰縣誌資料時，意外從撫寧縣、遷安縣等地收集到了不少朱棣親兵家譜，如撫寧縣周氏家譜記載：“周斌，四品帶刀護衛，隨燕王掃北全家遷此地落戶”。趙氏家譜記載：“祖上為帶刀指揮，隨燕王掃北時遷此落戶建莊”。遷安縣邵氏家譜記載：“明初隨燕王掃北在此立莊，取名邵官營”。
帶刀護衛、帶刀指揮指的是明朝親軍衛，又被稱作“錦衣衛帶刀”，是朱元璋效仿元朝怯薛軍而建立的由皇帝直接統領的親兵。
朱棣將自己的親兵遷往河北一帶落戶，顯然不是什麼報復殺戮，而是一種類似“洪洞大槐樹”的移民舉措，只不過朱棣移的不是一般百姓，而是軍戶。
軍戶是明朝衛所制度下兵農合一的產物，軍戶世代為兵。靖難之役的前三年，燕軍和明軍在冀魯一帶反覆拉鋸，時常出現“燕師所克城堞，兵去旋復為朝廷守，三出三返”，這種戰爭狀態下，冀魯一帶人口流失嚴重，軍戶亡失殆盡，明朝北境的這種殘破，對於防守北方韃靼是十分不利的。
顯然，所謂的“燕王掃北”並非殺戮而是戰後恢復，親兵家譜的發現，也徹底揭開了這樁流傳600年的懸案。正如北師大專家王海燕所言：“從社會下層發掘足以反映歷史變動的軌跡，這些沒有被記錄下來的歷史活動真相，不應被淹沒”。
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