抗日戰爭中湧現出無數可歌可泣的民族英雄，他們用熱血書寫了一座座歷史豐碑。有一位彪炳史冊的將軍，得到了國共雙方高度認同。他是中國軍隊中犧牲軍銜最高的將領，第5戰區右翼集團軍兼第33集團軍總司令，國民黨二級上將。這位英雄的名字叫張自忠。英雄不能忘記，宜城縣為之改名自忠縣，北京、天津、武漢、上海都有以他的名字命名的張自忠路。
一
1940年5月初，侵華日寇為控制長江一線的交通切斷通往重慶的運輸線，集結30萬大軍發動了棗宜會戰，狡猾的日軍繞道南下準備回頭攻擊。此時張自忠已經完成阻擊任務，他可以不去追擊日軍。但為打破日軍的戰略部署，張自忠讓副總司令馮治安防守襄河西岸，自己親帶士兵東渡襄河，意圖打亂日軍的作戰意圖。
5月7日拂曉，張自忠率2000多人東渡襄河北進，將日軍第13師攔腰斬斷，第一次戰役獲得了勝利。日軍以為與他們糾纏的中國軍隊人數不多，但混戰了一天一夜後，發現當面的中國軍隊作戰頑強，且夜間日軍陣地還受到其猛烈奇襲。日軍這才知道，當面的中國軍隊戰鬥力不可小覷。
對張自忠來說最不幸的是，日軍截獲了他軍隊的電報並破譯，他之後的作戰部署被日軍掌握。於是，日軍緊急調集了兩個師團和四個大隊，日軍第39師團掉頭轉身，以優勢兵力對張自忠所部實施包圍夾攻。張自忠頓陷絕境。
15日天一亮，在30多架戰機的轟炸支援下，6000多名日軍向包圍在南瓜店以北的溝沿裡村的張自忠所部發動了兇狠的圍攻。本來，張自忠就抱定以身殉國的信念，當他面臨數倍與我的日軍後，意識到實現自己報國夙願的時刻來了，他對自己的將領們表示：“國家到了如此地步，除我等為其死，毫無其他辦法。……為國家、民族死之決心，海不枯石不爛，決不半點改變。”
張自忠將軍犧牲在日軍第231聯隊的槍下。戰鬥到16日，他將自己的衛隊調去前方增援，身邊最後只剩下參謀張敬和副官馬孝堂和8位戰士。張自忠的左臂中彈，胳膊已經抬不起來，他仍堅持指揮作戰，他說：“我力戰而死，自問對國家、對民族可告無愧。”當日下午，日軍發起總攻，面對著數倍日軍的圍攻，張自忠戰鬥到最後一刻，一顆子彈再次射入張自忠的頭部，一名日軍士兵的刺刀兇狠地刺入了他的身體，張自忠永遠地倒下了，壯烈殉國。這位中華民族的英雄生命凝固在當日下午4時。
張自忠殊死殺敵的神情和英勇的表現不僅深深影響著中方士兵，也震撼了日軍。戰後的日軍資料說：一等兵藤岡第一個衝到前面，突然，他看到從血泊裡面站起了一個身材高大的軍官。這名軍官威嚴的目光把藤岡震懾住了，他不敢向前。衝在後面的另外一位士兵向這名血泊裡的軍官開槍打中了其頭部。但是這致命的一槍依然沒有使其倒下，槍聲讓藤岡清醒過來，他端起刺刀用盡全身力氣往那名屹立不倒的軍官猛然刺去，這名軍官才訇然倒下，他倒下時就像一座山。
一名日軍少佐檢查張自忠的屍體，發現了一支鋼筆上刻著“張自忠”三個字。日軍將張自忠的屍體抬下戰場，洗淨後用布裹好，以棺木埋葬。墳頭立一木牌上書：“支那大將張自忠之墓”。日軍視張自忠為可敬可佩的對手，稱讚他為：絕代勇將。全體日軍向張自忠將軍的遺體鄭重地敬禮。日軍廣播電臺當日發出報道，稱張自忠為“壯烈戰死的絕代勇將”。
痛失大將令蔣介石傷心不已，他命令前線部隊不惜一切代價搶回張將軍的遺體。當日深夜，國軍第38師師師長黃維剛光著膀子，穿著褲衩，親自帶領敢死隊奪回了張自忠將軍的遺骸。第38師排長郭榮昌報名參加敢死隊，額頭留下了當年和鬼子拼刺刀的傷痕。
日軍記載：當夜即被數百中國兵採取夜襲方式而取走。
二
5月23日，張自忠的遺骸被重新洗淨，換上整潔的軍裝，佩掛著上將領章和短劍，裝入一副貴重的楠木棺材裡。靈柩運抵宜昌後，專輪護送前往重慶，一路所經之處祭祀綿延，祈願的香火繚繞不絕，百姓在長江岸邊長跪不起。
5月28日，蔣介石、馮玉祥、何應欽、于右任、孫科、宋子文等國民黨高級官員臂挽黑紗，到重慶碼頭迎接張自忠將軍的遺骸靈柩，蔣介石撫棺大慟。百姓把盛滿手擀麵條的大碗高舉過頭頂，這是送張將軍遠行的北方飯。
張自忠被以國葬之禮安葬於重慶雨台山。蔣介石親自主持葬禮，手書“英烈千秋”輓聯，通電全軍，贊張自忠以身殉國之舉，不是一般人能夠做到的。馮玉祥手書“藎忱不死”。出殯時，國民政府的軍政要員全都到場哀悼，10萬民眾自發參加葬禮。國民政府頒發“榮字第一號”榮哀狀，入祀忠烈祠首位，國民政府追授其為陸軍二級上將。
這天，日軍為了避免傷害到張自忠將軍的遺體，停止空襲轟炸，以示對對手的尊重和致敬。
8月15日，共產黨延安方面為張自忠舉行隆重的追悼大會。毛澤東主席親自題寫了“盡忠報國”的輓詞。朱德、彭德懷聯名題詞：“一戰捷臨沂，再戰捷隨棗，偉哉將軍，精神不死。”周恩來稱讚，“其忠義之志，壯烈之氣，直可以為中國抗戰軍人之魂。”
張自忠壯烈殉國時，他的妻子李敏慧當時在山東臨清。得知丈夫的消息後，她表現得很平靜，淡淡地對家人說：“自忠為國家戰死疆場，我不難過。我雖然是一個婦女，也應當有份。”她把張自忠的弟弟張自明找來，向他交代清楚家裡的事情後，將自己反鎖在自己的屋子裡，決絕任何人呼喚，絕食7天，一縷香魂追隨夫君而去。李慧敏與丈夫感情甚篤，她17歲嫁給張自忠，知書達理，深明大義。
馮玉祥本來就對張自忠的犧牲感到傷痛，又得到他的的妻子殉情的消息，馮將軍感慨不已。他來回奔波8000里路，趕去山東將李敏慧的遺體運到重慶，親自主持了將這位為國赴難的奇女子與丈夫合葬在一起的儀式。
馮玉祥在墓畔種植梅花，將此山改名為梅花山。
三
張自忠將軍殉國的故事還沒有完。日軍第18旅團少將副旅團長橫山武彥參與指揮了對張自忠的作戰，殺害了張自忠。何基灃是張自忠的部下、生死之交，他發誓要手刃日寇橫山武彥為張自忠報仇。
1943年3月17日，何基灃得到了橫山武彥要巡視防務的重要情報，當即調派兩個炮兵班，去橫山武彥的必經之路上埋伏。當橫山武彥一隊進入伏擊圈後，早已恭候他的迫擊炮立即招呼。幾炮下來，橫山武彥的所乘坐的汽車被炸翻，殘餘的日本兵從車子裡拖出受傷的橫山武彥，邊打邊撤。又一顆炮彈飛來，橫山武彥當場被炸得粉身碎骨。
炸死橫山武彥後，何基灃淚流滿面仰天長嘆，終於可以告慰張自忠將軍之英魂了。第五戰區司令長官李宗仁致電何基灃，表示“至感欣慰”。
四
張自忠生於1891年，山東省臨清人。1911年考入天津法政學校，次年轉入濟南法政專科學校，1914年投筆從戎，入馮玉祥西北軍。他追隨馮玉祥南征北戰，從一名士兵晉至高級將領。在馮玉祥手下眾將紛紛投蔣後，張自忠堅定不移跟著馮玉祥14年。
1930年，蔣馮閻爆發軍閥大戰，馮玉祥戰敗後部隊被打散了，張自忠跟隨宋哲元轉到張學良麾下，宋哲元部被改編成了29路軍，張自忠任38師師長。
1933年，長城抗戰爆發後，日軍進犯長城重要關隘喜峰口。宋哲元委任張自忠為前線總指揮，率第29軍防守喜峰口。這是張自忠第一次與日軍交戰，他對馮治安、趙登禹等幾位師長說，“人生在世，怎樣都是死，打日本死了，這才是死得其所。”他率領部隊，令大刀隊夜襲敵營，數百日軍的頭顱被砍下。血戰40餘日，消滅日軍數千人。這也是九一八之後，中國軍隊少有的勝利之一。
1938年2月，在臨沂戰役第一次戰鬥中，張自忠率部一晝夜強行軍向日寇“鐵軍”的精銳第5師團右側翼發起攻擊，在傷亡慘重的情況下，攻克日軍全部主陣地。3月初，二戰臨沂，鏖戰七晝夜，擊退日軍中號稱“鐵軍”的板垣師團所屬坂本支隊。蔣介石稱臨沂之戰“是為我抗戰以來克敵制勝之始”。將日軍遲滯於淮河一線，為後面的臺兒莊大捷打下了重要基礎。
1939年5月，張自忠部在隨棗會戰中取得“鄂北大捷”，12月“冬季攻勢”中率右翼兵團殲敵4500餘人，取得“襄東大捷”。
張自忠打的日軍頭皮發麻，談之色變，稱他為“現代關公”和“活關公”。
五
新中國成立後，中央人民政府追認張自忠為革命烈士。2009年，評選他為“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物”。2014年，第一批300名著名抗日英烈和英雄群體名錄中，張自忠將軍名列其中。
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