從世界上第一架飛機誕生之日起，提高飛行速度、飛行高度和載重量就一直是人們研製新飛機所追逐的目標，但是到了20世紀30年代，飛機的速度一直徘徊在每小時700千米左右，這差不多是裝有活塞式發動機和螺旋槳的飛機的極限，用蘇聯著名飛機設計師雅科夫列夫的話說，已經到了“山窮水盡”的地步了。
噴氣時代的來臨，使飛機的發展“柳暗花明”。噴氣時代的標誌，便是渦輪噴氣式發動機作為新型動力裝置的誕生。
渦輪噴氣發動機的原理是：空氣從飛機進氣道進入發動機，先經壓氣機壓縮後進入燃燒室與燃料混合燃燒；膨脹的燃氣進入渦輪並推動其旋轉，使與渦輪同軸的壓氣機正常工作；從渦輪流出的燃氣經尾噴管膨脹後向後高速噴出，從而產生巨大的反作用力推動飛機前進。
亨克爾 He178是世界上第一架以渦輪噴氣發動機為動力的飛機，也是第一架可投入使用的噴氣式飛機。
德國飛機設計師亨克爾設計的He178單翼機，裝有歐海因設計的世界首臺渦輪噴氣發動機HeS3B。
該機研製始於1936年3月，這一年恩斯特.亨克爾加入了由德國噴氣發動機先驅馮·奧海因和其助手馬克思.漢領導的研發團隊。
第一架發動機樣機He S.1於1937年9月進行了首次試車，1938年一架亨克爾He118便裝上樣機HeS.3進行試飛，1939年，又推出了更新的HeS 3B，同年開始製造He 178首架樣機。
該機為上單翼佈局，機翼主要採用木材製造，機身為全金屬半硬殼式結構，尾輪可收起，機頭吸氣，通過機身長長的氣道從尾部噴氣。
採用高置梯形機翼和常規尾翼佈局，HeS 3B發動機安裝在機身中後部。為繞過飛行員座椅和燃料箱，進氣道向下彎曲，導致發動機推力明顯下降，該機具有可收放的後三點起落架，主起落架收入機身下部。
第一架樣機在首飛中損毀，失事原因是由於發動機吸入了一隻鳥後起火燃燒，好在成功著陸。此後的第二架樣機改用590公斤推力的HeS.6噴氣發動機，但因機體結構強度問題速度不得超過600公里。該樣機在某次盟軍空襲當中損壞，1943年轉送給了柏林航空博物館。
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