東晉、南朝時期，王、謝兩家是世代為官的名門望族。而侯景則是鮮卑化羯人，他攜帶土地歸順了南梁後，想通過與名門望族聯姻提高名望，卻被梁武帝婉拒了，侯景怒道：我要讓他們為奴。
侯景本就是一個狠辣奸詐的人，梁武帝卻希望借用他的力量北伐成功，所以在侯景來投靠時，梁武帝給了他很優厚的待遇。但是，侯景這人貪心，想要藉助江南望族來提高自己的名聲，所以就想皇帝請旨娶王、謝兩家的女子為妻。
但是，王、謝兩家均是百家望族，怎麼會允許族中女子下嫁一個外族之人呢？梁武帝對侯景的要求感到很為難，便跟派使者他說：王、謝兩江的門庭太高了，要不你看朱、張兩家的女子如何，他們也是望族。
侯景聽完惱羞成怒，暗自發狠，立下毒誓：今後功成名就定要將江南的女子全都發配給士兵為女為婢。梁武帝自然不知侯景的歹毒心思，江南王、謝兩家也不知自己無意間得罪了一頭惡狼。
梁武帝派自己的侄子蕭淵明去支援、接管侯景帶來的土地，但是侯景卻被高澄派來的軍隊打得落花流水，隱匿起來。而蕭淵明比較倒黴，成了高澄的階下囚。
梁武帝苦惱不已，這真是賠了夫人又折兵。正在此時，高澄提出議和，同時，梁武帝還收到高澄要求用侯景換蕭淵明的信，於是就回信接受了。那封信其實是侯景以高澄的名義寫的，他收到梁武帝的回信後，大怒，遂叛變。
侯景的運氣比較好，他遇到的官兵都很不濟，所以他憑藉著800人，僅用兩個月時間就達到了建康城，此時，他手下已經有10餘萬人了。
建康城內，親王蕭正德早就與侯景勾結在一起了，所以，侯景輕易就攻進了京師。隨後，侯景就擁立蕭正德為皇帝，並將梁武帝活活餓死了。
此時的侯景大權在握，他可沒有忘記當年的恥辱，於是就下令將江南王、謝兩姓的男子全部殺掉，把女子發配做了奴隸。侯景骨子裡流的都是野蠻人的血，所以他特別不滿那些擁有高貴血統的士大夫，就又把江南其他的士族也給屠戮殆盡了。
侯景先後扶持了三個蕭姓皇帝，最後又把他們全都殺掉，自己稱帝了。侯景統治江南五年，他像惡魔一樣把江南變成了人間煉獄，最後盡失民心，被不下殺死了。
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