柴园，应该是近年来苏州修复并开放的园林中最受瞩目的一个。它原为苏州盲聋哑学校使用，经过修缮、扩建，变身成为了苏州教育博物馆，不仅彰显了苏州古典园林的特色风貌，也浓缩了一部活态的苏州教育史。
旧时柴园“堂前燕”
相关资料记载，柴园是浙江上虞人柴安圃的宅园。光绪年间，他在吴江同里主管江震盐公堂，退居苏州后，购了此处的潘曾琦宅院，筑宅建园。光绪九年（1883年），柴园落成。
作为晚清的古典园林，柴园的同龄“小伙伴”在苏州其实也有不少，比如怡园、鹤园、听枫园等等都是清代所建，用现在时髦的话来说，如果清代有了微信朋友圈，它们之间一定也会频频互动，相互点赞。
悠悠岁月里，柴园这处雅致园林，曾经一度散为民居，住宅大部被毁。从1962年开始，由苏州市盲聋哑学校使用，2012年迁出。
在2012年启动修复前，柴园仅存鸳鸯厅、船舫、水榭、曲廊、部分水池、堂楼及门额。
柴园仁志堂
柴园修复工程负责人、苏州教育博物馆名誉馆长谷公胜告诉记者，根据陈从周教授上世纪50年代对柴园的测绘图，相关部门联手拟定了柴园的修复方案。
谷公胜回忆说，整体修复秉持修旧如旧的原则，力求恢复柴园的原有风貌。“在施工过程中，对柴园内原有的古建筑，如堂楼、水榭、鸳鸯厅、旱船舫、门厅进行全面修缮，并重建恢复了原有的大门、中厅、大厅、楠木厅、藏书楼、西厅等建筑。”
2012年2月，柴园修复工程启动。按照修复方案，拆除了原学校与古典建筑风格不协调的教学楼、学生宿舍等建筑，依据历史原貌，恢复楠木厅、藏书楼、西厅等建筑；拆除原学校操场，按传统布局恢复中路的中厅、大厅和东路的附房一、附房二、附房三；扩建了水池，增补了湖石假山、园林植物和园林小品。
历经五年的整修，柴园暨苏州教育博物馆于2017年9月对外开放。修复之后的柴园恢复了原有的东宅西园格局。沿着中轴线，从前至后有门厅、中厅（轿厅）、大厅和堂楼等，前后贯通。
伴随着柴园整体修复完工，苏州教育博物馆也在这里卓然而立。
宅园合一再现苏式韵味
记者在采访中注意到，修复后的柴园大门及门厅体现了苏式民居的特点，不事张扬而注重内在蕴含。大门外有照壁，增加了宅门的厚重气势。
从门厅进入向北参观，柴园的中轴线上依次是中厅、大厅和堂楼，也就是教育博物馆的序言馆、名人馆和现代馆。园内西北处是楠木厅、藏书楼（近代馆）和西厅（专题展馆）。与花园相对，水池被凌波拱桥分为东西两处，池边设有湖石、植有花木。
半亭在园西，内有“半亦有品”的匾额，一面正方形的镜子正对着花园，镜中粉墙黛瓦，垂柳相依。水池南面的鸳鸯厅，现为教育博物馆的古代馆，面阔三间，是柴园中最大的厅，门前天井又形成了一个独立的院子，穿梭而过，又有另一番景致。
大厅是柴园住宅部分的主体建筑，顶高7.77米，为院落中规格最高的建筑。大厅为硬山式屋顶，梁架用扁方料制作，结构为厅堂抬头轩贴式，梁架上部覆加草架，大梁上的雕刻为“李白荣归图”，人物神态逼真，大气而富丽。
孩童雕塑，为柴园添一份活力
穿过天井则是柴园的堂楼。堂楼大门正面是普通的石库门，背面则是砖雕门楼，门楼上有怡园主人顾文彬所题“嘉门善祥”砖细门额。顾氏系当时苏州名人，亲笔题写门额，可见园主人与其关系非同一般。堂楼为五开间两厢楼。整个堂楼造型精致，既有宜居的实用价值，又具古朴典雅的风范。
宅子的西面是花园。全园布局以水为中心，但水池并不规整，好似自然形成。水池东侧有水榭依傍，西头坐落船舫，周边垒叠湖石，环以树木参差。
榭、舫、石、树，疏密映衬，错落相宜，诗意天成，有“半亩方塘一鉴开，天光云影共徘徊”的意境。池中水波荡漾，与周边山石建筑相互映衬，使园子变得灵动起来。
园内植物采用不整饬、不对称的布置方式，各种树木花卉的高低俯仰与浓淡素妍，线条形态的苍劲与柔和，观叶植物与观花植物、草本植物与藤蔓植物的互相配合，与亭台楼阁相映成趣。
在西花园里的船舫是整座柴园中最为精致的建筑，也是柴园的标志性景观之一。典型的“舫”式结构建筑，船头为东向敞亭，贡式梁架，悬山顶，船尾后舱为两层歇山式阁楼，通体高敞而又精巧。船舫三面临水，站在船头，天地开敞明亮，满园秀色令人心爽。船舫被称作“不系之舟”，表现园主人对自由精神、逍遥人生的追求，表达隐逸尘世、洁身自好的清高意趣，彰显“涤我尘襟”、超越功名的精神境界。也有人借船舫寓意一帆风顺，平安康泰。
船舫东边，隔水相照的则是水榭。水榭背倚东侧大厅，借地而建，以小巧玲珑见长，敞开的临水平台上，安置流线型的美人靠，宛如鹅项弯弯伸向水面，可以在此凭栏观景。水榭和周边的花木湖石融为一体，既与西边的船舫遥遥相对，又能环顾整个园子全景。
细处着手彰显园林意境之美
修复过程中，柴园建筑的整体造型和内外铺装都十分讲究。
鸳鸯厅是全园最富有特色的建筑，体现了中国古典建筑阴阳互生、刚柔相济的美学理念，呈现南方北圆、南刚北柔的特点。厅南天井铺设金刚石，平坦明净，厅北采用了卵石铺成的十字向日葵，向日葵阳光、活泼，富有朝气。同时，为了避免单调，在中间的开阔之处，还铺设了由字符和图案构成的圆形福寿图，象征着吉祥。楠木厅是全园最为典雅的建筑，全部用楠木重建，采用榫卯结构，高甍轩敞，斗拱大气，花窗雕刻精美。厅前以自然面的旧石板为主铺设，以显示出它原始的粗犷质感，与大厅的庄重古朴相得益彰。
鸳鸯厅
藏书楼是园中充满书卷气的建筑，楼南地面铺设以白色的小碎石为底，青色的小碎石为绘，组成“海棠春坞”图。海棠历来为文人所喜爱，苏轼有诗曰“嫣然一笑竹篱间，桃李满山总粗俗”，表现出自然高雅、满园春色的美感。西花厅是园内的休闲之处，铺装的面积最大，采用了古法铺装，将旧的酒坛打碎后，以十字纹铺设，利用小尺寸的铺装花纹组合成大图案，与大空间取得比例上的协调，同时，在中间又配以圆形的大尺度的图案，图中荷花、梅花和游鱼组合在波纹之中，动静结合。走过此地或许还可以闻到阵阵酒香呢。
从清代建园到现如今修复一新，百余年的时光，柴园折射着昔日的光华，沈淀着岁月的沧桑，今又免费开放，让更多人感知到江南园林的那种秀美与细腻。
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