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明朝政治圈裡，除了朝臣、皇親之外，另有一股不可忽視的龐大勢力，這群人陪著皇帝遊戲、手持硃砂批紅甚至把東、西廠各種皇家特務機構當成了自家僱用的殺手集團。這股影響政權的力量來自宦官，明朝是中國古代第三個宦官弄權的時代，這群宦官從皇帝的起居一路干涉到了國家的命運，宦官權勢達到有史以來的高峰。宦官干政帶給宦官極大的權勢與地位，當然也包括了財富，明朝三大宦官之一的劉瑾在明武宗在位時一手操攬大權，積累的家產更是讓他在美國《華爾街日報》統計1000年來前50富有的人物裡佔一席之地。
劉瑾
宦官勢力崛起，太監有如地下皇帝
劉瑾在明孝宗在位時入宮當太監，當時他在太子的宮中服侍。劉瑾十分懂的投主所好，他四處蒐羅奇珍異獸獻給太子，歌舞、戲曲只要是太子喜歡的他樣樣都會，因此深得主子歡心。對劉瑾而言侍奉太子就是替自己的錦繡前程鋪路，他從進宮起就懷著龐大的野心，果然盡心盡力的伺候讓他得到太子寵愛，讓他在內宮的地位不斷提升。
孝宗駕崩後，太子即位成為明武宗，劉瑾就這樣大搖大擺地踏上他的掌權之路。當時他與其他的七位太監被人們稱為"八虎"，可見宦官勢力早已超越了狐假虎威，而是放肆弄權謀利。劉瑾不但諫言皇帝向大臣們要求納貢萬兩的黃金，還慫恿武宗購置皇莊，奢靡的作風讓士大夫集團群起上諫，要皇帝下罪劉瑾。
權力受到動搖的劉瑾雖然內心驚懼，但在武宗身邊多年的他可不是省油的燈，他連夜領眾宦官跪倒在武宗前哭泣，並且將提出諫言的大臣在皇帝面前大大告了一狀。武宗不只心軟，還大為震怒劉瑾被陷害一事，因此大舉將東廠、西場以及司禮監全權交由一票宦官掌管。控制特務機構之後，劉瑾簡直是有恃無恐了，下一步就是把皇帝的生殺大權也握到自己手上。他每每趁著武宗批閱奏摺之前在皇上面前做戲娛樂，再呈上摺子給皇帝批閱讓皇上對公事感到厭煩，武宗也真的因此無心朝政，劉瑾便樂得大權落到自己手上。
千年富豪榜上有名，其實是明朝最大貪官
一手操弄東、西廠，一手包辦朝廷大小事，劉瑾的身份此時已是一人之下萬人之上。劉瑾大權在握讓朝廷上的大臣各個恨不得能想辦法致他於死地，劉瑾當然也很清楚自己最大的威脅就是這群士大夫，因此使出了各種對付大臣們的手段。他下令大臣們清晨上朝天黑才能出京城，這對必須從城外趕路上朝的官員來說根本沒有時間休息。
他對大臣們的惡劣行徑還不只如此，任何曾經詆譭他的官員都被他以酷刑伺候，群臣見他要行跪拜禮，其他人甚至要避諱他的名字否則便可能遭來牢獄之災。劉瑾手上握著皇帝的實權，卻是貪瀆殘酷、是非不分，案件到了他的手上他依照心情裁決，加上好施酷刑，連皇帝大赦的刑囚他也是泰然自若的照罰不誤。十惡不赦的極權統治讓它不僅在士大夫圈子中成為頭號公敵，連宦官中痛恨他的人也大有人在。
除了上述種種荒唐的濫權作為，真正讓劉瑾成為百萬富翁的是他出了名的貪汙受賄。任何官員出入中央都逃不過他貪婪的手爪，進出京城得收賄、想升官更要花上大筆大筆的金子買通這位高高在上的"假皇帝"。劉瑾收賄的亂象浮濫到只要某人上呈的賄賂夠豐厚，他就拿著一張紙條寫下"某人當某官"，各級的人事部門當即奉行，無人敢違抗。還有官員因為湊不出錢來應付劉瑾的賄賂勒索，擔心自己跟家人會受到酷刑懲處，在進城的路上自殺。
劉瑾創造出的這一連串行賄系統為他賺進了大筆收入，他家財萬貫成了當時首富。劉瑾實際的資產眾說紛紜，明朝嘉靖年間史料《繼世紀聞》記載，約有黃金1205萬兩、白銀2.59億兩，而清朝歷史考據學著作《二十二史札記》則認為是黃金250萬兩、白銀銀5000萬餘兩，其他珍寶不計其數，但不管是哪個數字，都是當時在朝廷中的宦官苦幹實幹一輩子都不可能得到的天文數字財富、也遠超明朝的國庫收入。他的家產甚至讓皇帝親自出馬抄家，除了以百萬計算的金銀以外，還找到了假玉璽、盔甲和各種違禁物品。其中在劉瑾平時拿的摺扇裡發現兩把匕首，武宗才真正看清這個日夜在身旁的極大威脅。
1505年明武宗即位，劉瑾掌握大權，短短五年間他大施酷刑、貪婪無度的惡形惡狀無人不對他憎恨至極。1510年楊一清聯合原為八虎之一的張永上奏了17條劉瑾的罪行，始終被矇在鼓裡的武宗才如夢初醒，下令捉拿劉瑾下獄。明朝頭號貪官一度擁有萬貫家財，下場卻是被五花大綁的壓至市場凌遲而死。凌遲之刑行刑兩天，劉瑾被剮下三千多片肉，當時的百姓爭相分食，正所謂大快人心。一刀一刀的凌遲彷佛細數他一生罪刑般，直到劉瑾斷氣，他肉身所受的刀數還未及他被判刑的四千兩百刀。
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