《大明風華》播出後，人們對明朝的歷史也產生了興趣。劇中的歷史背景為明朝最為強盛的一段時間。經過朱元璋和朱棣兩代皇帝的治理，大明王朝已經是當時世界上最為強大的帝國。但就是這樣一個國力強盛的朝代，卻發生了一場兇險的戰爭，差點讓明王朝成了第二個北宋，這就是“土木堡之變”。
在瞭解土木堡之變前，先來對當時的時代背景做一個簡單介紹。朱元璋把蒙古人趕出北京城之後，蒙古的勢力就分成了東西兩個部分，西邊的叫做韃靼，東邊的叫做瓦剌。為了能夠重新佔有整個蒙古草原，瓦剌部落主動向明朝示好，首領還被封了王。得到了明王朝強有力的支持，瓦剌迅速崛起，逐漸成為蒙古草原最強盛的政權。經過幾十年的發展，瓦剌已經成為雄踞大漠，嚴重威脅明王朝邊境安全的部族。瓦剌每年嚮明朝瘋狂索取財物，一旦達不到要求，就在邊境縱兵劫掠，燒殺搶奪。這種中國歷史上最為常見的現象，最終還是在明朝上演了。邊境少數民族不斷侵擾，中原王朝一忍再忍，受苦的只有當地老百姓。
再來說說明王朝的政治特點。朱元璋建立明朝後，手握重兵的武將們大多沒有好下場。這樣造成的後果，就是文官地位不斷抬高，武將變得沒有話語權。朱棣通過軍事手段奪取皇位後，開始將國家的重心轉向文治，開國武將的後代以及靖難之役的有功之臣們，開始逐漸失去恩寵。明朝特殊的內閣制度開始成為國家行政中樞，不過不同於宋朝的樞密院以及清朝的軍機處，明朝內閣大臣並不能節制軍隊。也就是說，明朝的文官和武將分得非常清楚，都只向皇帝負責，久而久之就形成了兩股對立的力量，而且到了明英宗時期，文官集團勢力龐大，幾乎完全壓制了武將集團，張太后和“三楊”把持朝政，皇帝幾乎就是一個空殼。
為了重新提高武將的地位，也為了擺脫文官集團的控制，明英宗迫切需要一場戰爭來鞏固自己的皇帝寶座。正巧這個時候，瓦剌不斷在邊境地區製造摩擦，每年嚮明王朝索要的錢財數目越來越大，簡直是欺人太甚。恰好張太后病逝，“三楊”的勢力不斷被削弱，皇帝寵信的太監王振開始專權。於是，年輕氣盛的明英宗決定御駕親征，好好教訓不聽話的瓦剌。然而打仗並不是有一腔熱血就可以，明朝於1368年立國，到明英宗的時候已經近80年，邊境軍務早就荒廢，很多太監甚至在做走私軍馬的生意。明英宗身邊的文武大臣在王振的面前，壓根沒有發表意見的權利。軍隊戰鬥力下滑，加上指揮混亂，導致20萬明軍中了瓦剌伏兵之計，7、8萬人戰死，隨行的文武重臣陣亡50多人，連朱祁鎮本人也做了瓦剌的俘虜。
一國之君成了敵人的俘虜，無論放在任何時候都是奇恥大辱。留守京城的于謙，在面對瓦剌放回明英宗的意願時，果斷選擇了拒絕，而是扶持明英宗的弟弟朱祁鈺即位。隨後面對瓦剌大軍的圍攻，于謙親自帶領22萬臨時湊成的部隊，在北京城外列陣，士氣得到鼓舞的將士奮力拼殺，各地勤王部隊也逐漸趕到，瓦剌軍最終大敗而回。雖然在後人看來，于謙當時的所作所為有獨斷專行的嫌疑，但是在那樣一個危急時刻，如果沒有一個做事果斷的人，恐怕瓦剌大軍早就攻破了北京城，明王朝還能不能延續276年，需要打一個問號。于謙擁立朱祁鈺為皇帝后，才斷了瓦剌人用朱祁鎮當人質的念想，明王朝軍民才能團結一心取得勝利。
土木堡之變後，明王朝的武將集團進一步被削弱，在保衛北京過程中起到重要作用的文官，勢力得以進一步擴張，形成了內閣與司禮監分庭抗禮的獨特政治格
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