1942年11月初，哈爾西和山本五十六均下定決心，要打破瓜達爾卡納爾島爭奪戰的僵局，因此，一場決定性的海戰將決定最終的戰局。哈爾西打算增強島上的防備力量，摧毀日軍的最後抵抗。日軍方面則企圖繼續增加登陸兵力，全力以赴奪回亨德森基地。在此背景下，美日雙方爆發了兩場海戰，均發生在夜間，且都在瓜達爾卡納爾島附近海域進行。
日軍在11月份試圖向瓜達爾卡納爾島增兵的做法，引發了第一場海戰。當時，日本海軍中將阿部弘毅率領“比睿”號和“霧島”號戰列艦、2艘巡洋艦和14艘驅逐艦抵達瓜達爾卡納爾島附近海域，一來掩護日軍部隊登陸，二來轟炸亨德森基地。這是發生在瓜達爾卡納爾島海域的第一場夜戰，也是太平洋戰場上為數極少的沒有航母參戰的戰役。
11月12日，美國海軍少將卡拉漢在得知日軍動向後，立即帶領“舊金山”號和“波特蘭”號重巡洋艦、3艘輕巡洋艦和8艘驅逐艦前來迎戰。和對手相比，卡拉漢的優勢在於擁有雷達設備，但美中不足的是，這些雷達設備並不在他的旗艦“舊金山”號上。由於這支美軍艦隊事先並沒有進行過部隊合成演練，在戰鬥隊形的部署和相互協同作戰上嚴重缺乏經驗。
13日凌晨1時40分，就在日軍轟炸亨德森機場後，美軍艦隊匆匆趕到，“庫欣”號驅逐艦差點和日軍驅逐艦“村雨”號和“驟雨”號相撞。夜色朦朧之中，敵我雙方難辨，都不敢貿然行動。1時45分，日軍擊沉了“亞特蘭大”號輕巡洋艦，海軍少將斯科特陣亡。日軍旗艦“比睿”號擊沉了2艘美軍驅逐艦，其中就有“庫欣”號，擊傷另外一艘。美軍兩艘重巡洋艦在攻擊“比睿”號時，也擊傷了日軍2艘驅逐艦。
1時55分，卡拉漢下令停止射擊，日軍“霧島”號戰列艦趁機擊中“舊金山”號，卡拉漢陣亡。總之，在戰役第一階段，日軍“吹雪”號驅逐艦被擊沉，“驟雨”號身負重傷。美軍損失兩艘輕巡洋艦，分別是“朱諾”號和“亞特蘭大”號。“朱諾”號在戰鬥中受損，後來被日軍伊-26號潛艇擊沉。11月13日，來自亨德森機場和“企業”號航母上的美軍飛機發現了“比睿”號戰列艦，一舉將其擊沉。
從這次戰役的表現來看，即使卡拉漢的軍隊事先演習過，並且經過了整合訓練，也依舊遜色於日軍。一支從沒操練過的軍隊，甚至連海上戰列線都不能維持的軍隊參戰，後果可想而知，這也就是為什麼日軍可以成功偷襲珍珠港的原因所在。在當時，美軍部隊根本沒有接受過必要的訓練，各級指揮官嚴重缺乏經驗，再加上戰事不斷，根本沒時間練兵，也許一開始戰列艦就應該進行實戰演習。不過，隨著戰爭的繼續，這一切都變得無關緊要，因為戰爭越來越依賴於航母艦載機和潛艇。
11月13日到14日夜間，日軍再次調頭轟炸亨德森機場，炸燬了20架美軍飛機，但沒有引發海戰。破曉時分，“企業”號航母上的飛機發現了日軍“衣笠”號巡洋艦，遂將其擊沉。在此之前，“衣笠”號和“五十鈴”號巡洋艦就曾遭到來自亨德森基地的美軍飛機轟炸而受創。當時，海軍少將田中賴三正指揮11艘軍艦前往瓜達爾卡納爾，其中7艘遭到來自亨德森機場的飛機轟炸，倖存軍艦繼續前進，盼望著掩護部隊早日趕來。
海軍少將威利斯·李帶領“華盛頓”號、“南達科他”號戰列艦以及4艘驅逐艦火速趕往瓜達爾卡納爾島海域，途中收到“鱒魚”號潛艇探測到的日軍戰列艦的位置。近藤信竹乘坐“霧島”號戰列艦，帶領麾下的3艘重巡洋艦、1艘輕巡洋艦和9艘驅逐艦對亨德森機場進行了第二次夜間轟炸，美軍趕到後，瓜達爾卡納爾島海域第二場夜戰打響，這一天是11月14日到15日夜間。在起初的炮戰中，美軍2艘驅逐艦輕度受傷，隨後被擊沉，一艘驅逐艦受到重創後也沉沒。
南達科他”號戰列艦由於發生電路故障而不能實施攻擊，但在日軍的魚雷轟炸之中幸運逃脫。沒等日軍發現，美軍另一艘戰列艦“華盛頓”號就用雷達探測到了敵艦位置。在這場突如其來的轟炸中，“霧島”號戰列艦受重創，隨後沉沒，日軍一艘驅逐艦也被擊沉。11月15日零時30分，近藤信竹帶領軍隊撤退，田中賴三則繼續前進，向岸上送去2000名士兵、250箱炸藥和1500袋大米。美軍飛機炸燬了日軍的運輸船隊，但為時已晚，日軍的補給已經到位。增援部隊和糧食供給一下子緩解了日軍的燃眉之急，戰爭又持續了幾個月。
儘管運輸船隊遭到攻擊，但在11月30日到12月1日夜裡，海軍少將田中賴三仍然試圖再次增加向瓜達爾卡納爾島輸送兵力和糧食供給。但這一次，他們只能使用驅逐艦。美國海軍少將卡爾頓·賴特率領5艘巡洋艦和6艘驅逐艦埋伏在途中，等待攔截日軍的8艘軍艦。美軍動用雷達系統，發動了隆加角夜戰。日軍不遺餘力地反抗，用魚雷攻擊來襲的美軍，擊中了美軍4艘巡洋艦，分別是“新奧爾良”號、“諾思安普敦”號、“明尼阿波利斯”號和“彭薩科拉”號，但其無一退出戰鬥。
此次戰役中，日軍再一次付出沉重的代價，損失了大量的人力和物力。美軍只要發動幾場海戰，即使只有巡洋艦和驅逐艦參戰，也會在海陸兩方面對日本構成威脅。1943年1月29日，在拉塞爾島海戰中，日軍魚雷轟炸機擊沉了美軍“芝加哥”號巡洋艦。這是日軍從瓜達爾卡納爾島上撤退前，在所羅門群島上打的最後一場勝仗。
在撤離瓜達爾卡納爾島前，田中賴三還要帶領他的部隊完成最後一項任務。1943年2月初，他帶領麾下的驅逐艦發動了幾場海戰，成功掩護剩餘的12000名守備部隊撤離瓜達爾卡納爾島，這次小規模的“敦刻爾克撤退”，一改往常日軍血戰到底的作戰風格，成為日本歷史上為數不多的撤軍行動之一。
與此同時，1942年9月，麥克阿瑟將軍已經建立起了自己的西南太平洋司令部。他的第一個目標是新幾內亞，並於1943年1月佔領新幾內亞島北海岸的機場。這場精心策劃、步步為營的行動充滿了冒險和挑戰。1943年2月21日，美軍第43師步兵師率先在拉塞爾島登陸，這是美軍的第一步行動。
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