戰爭起因是王位繼承權的歸屬之爭。1453 年，英王亨利六世得子，理查的繼承權被取消。約克公爵理查在最富有、最有權勢的華維克伯爵支持下，召集同黨，糾集軍隊，率先發難。1455 年，理查自任總指揮，帶 3000 人向倫敦進發。在聖阿爾班的第一次交戰中，蘭開斯特家族的軍隊被擊敗，指揮官索莫塞特戰死，亨利六世成為理查的階下囚。理查軍隊大獲全勝。此後，理查岳父薩利斯伯瑞伯爵又在德雷頓大敗蘭開斯特家族軍隊。同年 10 月，亨利六世和王后帶領軍隊進攻華維克。因屬下背叛，華維克逃走。第二年（1460年），華維克次子愛德華來到英倫三島，旋即在倫敦舉行凱旋式，受到市民熱烈歡迎。
一 諾森頓戰役
約克家族得勢後，不甘罷休的亨利六世及王黨組織了一支王家軍隊向倫敦挺進。挺進途中，大雨襲來，王家軍隊的火藥被淋溼。愛德華設計誘敵，在英格蘭中部牛津東北的諾森頓擊退王家軍隊，亨利六世再度被俘。而王后卻逃到英格蘭北部地區，並在那裡組織了一支蘭開斯特新軍。
理查獲知這一消息後，馬上帶一支約克家族軍隊向北方進軍，準備徹底消除蘭開斯特家族的威脅。結果，王后設下埋伏，打敗了來勢洶洶的約克軍隊，理查及長子戰死。得勢的蘭開斯特家族的軍隊向南推進。推進途中，凡涉嫌約克家族的地方，一律縱兵劫掠，當地人民不勝其苦，激起了對蘭開斯特家族的仇恨。
二 第二次阿爾班和圖登戰役
理查戰死後，愛德華繼承爵位。他帶領著約克家族的軍隊與蘭開斯特家族軍隊繼續開展鬥爭。由於蘭開斯特家族縱兵劫掠，所以愛德華也“當仁不讓”，把俘虜的蘭開斯特軍隊成員全部殺死。戰爭變成了一場報復性的大仇殺。
至此，雙方均未取得絕對優勢。1461 年，雙方第二次在聖阿爾班交鋒。蘭開斯特家族獲勝，重新奪回被俘的英王亨利六世。蘭開斯特家族遂以勝利者的身份向倫敦開進。而愛德華則搶先一步進入倫敦，宣佈自己為英王愛德華四世。二王並存意味著戰爭的升級。3 月 29 日，雙方在圖登展開了英倫三島歷次戰役中傷亡人數最多的一場會戰。雙方投入的兵力至今仍無確切數字，只知道約克家族兵力在 1.5 萬人以上，蘭開斯特家族的兵力在 2 萬人以上。
戰鬥在大風雪中進行。愛德華以天氣為掩護，派出一批弓箭手先進行幾次齊射，然後立刻撤回。蘭開斯特家族的弓箭手不知實情，盲目胡亂射擊，根本沒有給對方造成任何殺傷。幾個回合後，愛德華指揮約克家族軍隊發起進攻，大敗蘭開斯特家族軍隊。此次戰役傷亡人數不詳，據保守估計，不會低於參戰總兵力的 50%，創下了歷史紀錄。而亨利六世及王后、王子則狼狽逃走。
三 巴內特戰役
圖登戰役後不久，亨利六世第三次被俘，囚入倫敦塔。
王后瑪格麗特攜王子逃亡法國，愛德華四世暫時保住了自己的地位。但他的統治不十分穩固，曾支持約克家族的華維克，與王弟克拉倫斯一起密謀推翻愛德華四世。結果，事情敗露，華維克和克拉倫斯逃到法國，與在那裡的亨利六世王后握手言和。取得了法國支持後，華維克與克拉倫斯返回英國，進入倫敦，救出亨利六世。愛德華見大勢已去，逃往弗蘭德斯。
愛德華亦不甘心失敗，在弗蘭德斯僱用了一批日耳曼和弗蘭德斯士兵。1471 年 3 月，愛德華帶領 1500 名僱傭兵重返英倫三島。愛德華避開蘭開斯特軍隊，直奔南方，尋找昔日的支持者。曾與他反目的親兄弟克拉倫斯此時改變立場，站到他一邊。愛德華進展順利，很快進入倫敦。
進入倫敦第二天，愛德華便與華維克在巴內特展開激戰。這時，愛德華的軍隊已擴大到 9000 人，華維克的兵力為 1.2 萬人。戰鬥中，華維克軍隊的右翼獲得了勝利，誤衝進自己戰線中央後面，中央戰線軍隊以為被自己人出賣，急忙撤退。愛德華乘機大舉進攻，華維克戰死，蘭開斯特軍隊潰敗。
巴內特戰役激烈進行時，亨利六世及王后、王子在英國南部登陸。但這時的蘭開斯特家族的勢力已不如從前，更無法與愛德華的勝利之師相匹敵。
托克斯伯格一役，蘭開斯特軍隊慘敗，亨利六世及王后被俘，王子被殺。
1483 年，愛德華死後，約克家族發生分裂。1485 年 8 月，蘭開斯特家族的遠親亨利·都鐸自立為王，是為亨利七世。從此，英國曆史上開始都鐸王朝的統治，紅白玫瑰戰爭正式結束
閱讀更多 歷史說天下 的文章
