朱元璋是明朝的開國之君，作為歷史上的第二位草根天子，朱元璋童年時的命運是非常悲慘的，元朝將漢人作為第四等臣民，地位非常低下，漢人甚至連名字都沒有，大多是以數字為名，1343年，濠州發生大災，次年春天又發生了嚴重的蝗災和瘟疫，前後不到半個月的時間，朱元璋的父親、大哥和母親全部離世，只剩下了朱元璋和自己的二哥相依為命，由於家境貧寒，朱元璋甚至拿不出錢為自己的親人買棺材，更不用說找一塊葬身之處了，兄弟兩人求到了父母生前打工的地主劉德家裡，希望劉德能夠給自己的父母一塊墳地安葬，可是卻被劉德拒之門外，幸虧鄰居劉繼祖看他們可憐，於是便給了他們一塊地方，讓他們安葬，兄弟兩個人用破衣服包裹著父母親人的屍體，就這樣草草安葬了。
朱元璋為了活命後來投到了皇覺寺做和尚，受盡了欺負，不僅要燒火做飯，還將其分配到了當時最窮的河南去乞討，朱元璋此時才17歲，此時的朱元璋或許已經看透了人性，性格也變的剛強果斷起來，在流浪乞討的日子裡，朱元璋將遊歷過的大江名川全部銘記在心，這讓朱元璋積累了充分的地理知識，艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。
後來朱元璋投奔了農民起義軍，在農民起義軍中很快便佔領了一席之地，受到了郭子興的提拔重用，由於表現出色，朱元璋還娶了郭子興的義女馬姑娘，也就是後來的馬皇后，馬皇后對朱元璋情深義重，當年朱元璋犯事被郭子興關了起來，馬姑娘怕朱元璋沒飯吃，自己到廚房偷了幾個剛出鍋的烙餅，等送到牢房時，自己的身上也被燙傷，這讓朱元璋十分感動，後來朱元璋建立大明朝後，唯一信任的人就是自己的結髮妻子馬姑娘，馬皇后說的每一句話，朱元璋都能聽進去，有時候馬姑娘指責朱元璋的錯誤，朱元璋也能虛心接受，實在是歷代帝王中的一對模範夫妻。
建國之後，朱元璋大肆殺戮功臣，尤其是對於貪官汙吏，朱元璋更沒有心慈手軟，對於朱元璋來說他永遠記得自己的父母親人就是因為貪官汙吏而死的，因此他設計了很多嚴酷的刑罰來懲治貪官汙吏，一時之間滿朝文武為之膽寒，另外在洪武年間，還發生了著名的藍玉案、胡惟庸案和空印案。這三起案件牽連者達到數萬人，這種扭曲的性格和朱元璋童年時悲慘的經歷是分不開的。
朱元璋稱帝之後，曾經回鄉看望，看著自己的故鄉，朱元璋心中五味雜陳，這裡曾經充斥著自己歡樂和痛苦的記憶，當初自己落魄時，悽慘無比，如今自己衣錦還鄉，父老鄉親們自然是非常高興，朱元璋當即宣佈免除家鄉百姓的賦稅，當時地主劉德還活著，對於朱元璋的到來，劉德十分意外，他內心恐懼至極，生怕朱元璋一聲令下處死自己，但是令劉德意外的是朱元璋並沒有處死他，而是賞賜了他，並對他說：你當年的做法，只不過是人之常情而已，所以我不再追究了，我窮困潦倒的時候，你怎麼會知道我會成為當今天子呢？於是朱元璋給了劉德幾十頃田地，並免除10年的賦稅、徭役。而對於當年給自己土地安葬父母的劉繼祖，朱元璋也十分感激，追封劉繼祖為義惠侯，也算是報了當年的大恩。
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