在中國古代東北區域有三個民族，分別是東胡、濊貊、肅慎。東胡是一個部落聯盟，包括了當時族屬相同而名號不一的大小部落，鮮卑族就是東胡民族中的一支。
鮮卑族是繼匈奴之後在蒙古高原崛起的古代遊牧民族，屬阿爾泰語系蒙古語族，興起於大興安嶺。為魏晉南北朝對中國影響最大的遊牧民族，分佈在中國北方。秦漢之際，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為兩部。分別退保烏桓山和鮮卑山，均以山名作為族名，形成烏桓族和鮮卑族，受匈奴奴役。所以鮮卑族的風俗習慣同烏桓、匈奴相似。
公元45年鮮卑跟隨匈奴侵擾邊境，鮮卑才作為民族實體被中原王朝所知。匈奴分裂後，鮮卑族逐漸擺脫其控制。85年和87年，鮮卑兩次攻打匈奴，反抗壓迫。91年，受到東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑族趁機佔據蒙古草原。
二世紀中葉，檀石槐率部統一鮮卑各部，檀石槐死後，鮮卑陷入分裂。三世紀前葉，軻比能重新統一東部和中部鮮卑，但軻比能死後，各部落又開始獨立發展。在此期間，鮮卑同中央王朝時和時戰。
晉代發生八王之亂後，鮮卑迎來了發展的新機遇，先後建立了10個王朝。不過，最強盛的還要數北魏王朝。385年，拓跋部建立北魏，並在439年統一北方。
鮮卑諸政權中建立最早的是拓跋氏的代國，310年，拓跋部首領拓跋猗盧同西晉幷州刺史劉琨結盟，共抗石勒，被西晉封為大單于，代公。315年，又封為代王，置百官，拓跋代國至此建立。
拓跋氏的代國曾經被苻堅的前秦所滅，但前秦的覆滅同樣給了拓跋珪機會，慕容垂復國的同時，拓跋珪也復國成功。之後，拓跋珪在慕容垂的幫助下，滅賀蘭部、獨孤部，一統代北，之後拓跋珪又滅後燕，入主中原。
拓跋珪之後，其孫子魏太武帝拓跋燾攻滅胡夏（赫連勃勃）、北燕、北涼，降伏西域的鄯善、龜茲、粟特等國，同時驅逐吐谷渾，攻取劉宋河南重鎮，統一我國北方。這一年是公元439年，從此我國北方進入北朝時代-北魏。
493年，北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉漢化。534年，北魏分裂為東魏和西魏。557年，北周取代西魏。
待隋朝統一中國後，以鮮卑族作為主體建立的鮮卑國家不復存在。鮮卑族建立政權後，部落大都解體，人民多轉向定居農業生產，隨著封建化進程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐時期，鮮卑作為民族實體和政權實體融入到其他民族中，逐漸消亡。
如今的民族中，已經沒有鮮卑族。那麼，哪些民族具有鮮卑族血脈呢？
1、錫伯族
根據資料記載，鮮卑族入主中原後，還有一少部分人留在故土，算是鮮卑部落的古老遺民。在漢文史書中，不同時期曾有幾十種不同譯音譯法，如須卜、鮮卑、犀毗、犀比、悉比、失比、失必爾、師比、西卑、室韋、失韋、斜婆、西伯、史伯、洗白、西北、席白、席北、錫北、錫窩等， 直到明末清初時才統一為錫伯。
在金朝的時候，錫伯族還曾在今吉林省長春市雙陽區建立錫伯國，存在了466年， 強盛時曾統御永吉、磐石、樺甸、伊通以及長春、吉林兩市的邊緣地帶 。
如今，錫伯族主要在東北的瀋陽、開原、新民、鳳城、扶余、內蒙東部以及黑龍江省的嫩江流域有散居。
2、土族
另外，在鮮卑族的發展歷史中，有一支在吐谷渾的帶領下，在今日的青海省南部和甘肅南部，建立吐谷渾王國。 公元663年，吐蕃攻佔吐谷渾全境，遺民則逃到今日甘肅武威，後來又到了寧夏，經過與當地其他民族融合，發展成為今日的土族。
如今的土族主要居住在青海的民和、大通兩縣和甘肅的天祝藏族自治縣也比較集中，其餘的則散居在青海的樂都、門源、都蘭、烏蘭、貴德、共和、西寧和甘肅的卓尼、永登、肅南等地。
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