"後宮佳麗三千人"對風流倜儻的君主，有頭有面的后妃不過是少數，在下面還有成千上萬的宮女。秦始皇吞滅六國後，將各國的嬪妃宮女悉數收入，以至"後宮列女萬餘人，氣上衝於天".東漢桓帝貪戀女色，廣採宮女達五六千人。晉武帝消滅東吳後，將數千吳宮人納入自己的掖庭。風流三郎李隆基，也有"後宮佳麗三千人".明朝內宮的宮女最多時達九千人。清康熙時規定宮女為三百餘人，分為秀女和官女子兩種。
宮女的來源主要有兩個，除了民間選美外，還有沒收的罪人妻女。如北魏的文明皇后馮氏，其父馮朗官拜刺史，因犯罪被誅，她被沒入宮廷。唐孝明皇后鄭氏，早先被造反領袖李納為侍妾，李敗亡後，她被判為宮婢。金元妃李師兒因家族有罪，父母被收入宮籍監，按政府規定，監戶的女兒必須入宮。這些罪犯的妻女，入宮後與其他民女沒有什麼區別，故也無歧視可言。
宮女須接受宮廷教育，以熟悉各種禮儀和技藝。北魏君主讓她們學習寫字和算術；唐玄宗對她們著重音樂、舞蹈的訓練；金章宗請宮教（宮廷教師）教她們讀書。授課時，宮教和宮女間以青紗隔開，若有不懂處，宮女把字貼在紗上，宮教在外面解說。
宮女沒有正式的名分，她們既非小妾，也不是姘婦，和君主構成了無夫妻名義但合法的奇特性關係。對眾多的宮女，君主是應接不暇的，她們只有在偶然的機會里才可能得到承幸。若君主心血來潮，去和一個宮女交歡，由太監記下時間。明朝規定，宮女承恩，必有御賜記物，文書房內侍記錄年月日時辰及賜物，倘若有孕，以便核對。
宮女人格低下，系宮中極卑賤的層次，比低級太監略好些，隨時有可能遭到凌辱。宮女入宮，除了極個別被皇帝看上而升遷外，大多數只是聽使喚、幹各類活計的丫環。有些朝代將她們終生繫於宮中，有些朝代在老君主駕崩後放出一批，清宮則規定入宮滿十年者放出自由嫁人。大多數宮女是冷落悲慘的，白居易同情地說："三千宮女胭脂面，幾個春來無淚痕。"行於內外的女官 在幾乎都是男人沉浮的宦海中，竟然還有一些數量少得可憐的女官。她們全都集中在宮廷裡，陪伴在君王的周圍。她們身份特殊，有奇異的二重性，一重類似正常官員，擔任某項宮內職務；一重幾同嬪妃，可被君主隨時佔有。
女官一般具有嬪妃的身份，只要君主有閒情逸致，可以和她們任意交歡。宋朝李宸妃初入宮職任司寢，在為真宗鋪床疊被時，被擁入綃帳。明朝紀太后早先任女史，旋主管內藏庫，憲宗偶去視察，見紀氏應對如流，當即演出了龍鳳呈祥。
在中國歷史上職位最高的女官，大約是北齊的陸大姬，她官拜侍中（宰相），權勢顯赫。她見宮人黃花有幸於後主，遂認為養女，併力薦為弘德夫人。黃花不久生下皇子，使膝下無子的後主有了儲嗣。陸大姬為了長保官運，進行了巨大的政治賭博，用誣構的手法把皇后胡氏逼下臺，隨即幫助黃花母子分別成為皇后和太子。唐朝的上官婉兒也是個人物，她文才頗高，且熟諳政務，受到中宗重用，專掌君主文件，百官奏事多由她裁決。女官制度是非常畸形的制度，它不是國家的工具，而是君主手中的玩物。
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