對於新手司機而言，最擔心的就是開手動擋熄火了。手動擋對於掌控離合器需要一定技巧，如果離合松得太快，就會導致發動機的轉速掉得太快，甚至熄火。這也證明了汽車發動機需要保證在一定轉速之上才能平穩工作，而這個平穩工作的最低轉速就是發動機的怠速。
對於不同類型的發動機，怠速的轉速也不盡相同。比如單缸的摩托車，其怠速轉速在1500轉左右；寶馬1系、新英朗等三缸車的怠速接近1000轉；一般的四缸或六缸機，怠速都在700-800轉左右。
為什麼發動機的怠速會設定成這樣呢？
減小NVH
只要有機械運轉，就必然會產生噪聲和振動。如何將這些噪聲和振動控制在一定範圍，這是門學問。上過駕校的人都知道，我們用離合進行半聯動的時候，發動機的轉速會有一定程度的下降，此時車子也開始輕微抖動。其實怠速時空氣流量很少，如果發動機轉速過低，進氣的流速也大大降低，此時氣缸內的燃燒條件也會急劇惡化，並使發動機產生劇烈的抖動。
降低油耗
同一輛車之所以會開出不同的油耗，很大程度上是因為每個人的用車習慣不一樣。有些人習慣原地怠速，油耗自然就高了，因為怠速時所燃燒的汽油是白白浪費掉的。為了降低油耗，怠速自然是越低越好。最極端的例子就是怠速為0的狀態，此時完全沒有燃油消耗。
降低排放
為了保證發動機在怠速情況下能夠正常運轉，ECU通常會採用較濃的噴油策略。而轉速越低，混合氣也越濃，這也意味著汽油燃燒不完全，同時會產生大量的燃油蒸汽和一氧化碳汙染物。一般為了滿足排放需求，工程師們都會通過提高發動機怠速轉速來控制排放汙染。
保證潤滑性能&快速提升水溫
指甲刮黑板的聲音，相信大家都受不了。如果缺少潤滑作用，活塞與氣缸壁的摩擦也會發出這種令人毛骨悚然的聲音。發動機的機油泵是與曲軸相連的，如果轉速過低，機油的供應量和壓力也會不足，從而影響潤滑性能。另一方面，如今環保法規對冷啟動排放的要求也越來越高，因此很多廠家都會通過提升怠速轉速來達到快速熱車的效果。
保證附件正常運行
很多人都知道，燃油車的車用電池以鉛酸蓄電池為主，這個電池有一個重要特點就是低電量產生鈍化，若長期處在低電量的情況下使用會導致電池容量下降嚴重。為了保證電池中有足夠的電量，發電機需要在怠速時就有足夠的電壓為蓄電池充電，因此發動機的怠速不能太低。另外，有些採用液壓轉向助力的車型，需要保證低速時有足夠的轉向助力，因此對發動機的怠速也會有一定的要求。
合理的車速匹配&保證啟動性能
停車場裡或者倒車的時候，太快的車速會影響我們對距離的判斷，因此我們都希望有一個比較合適的溜車速度。如果怠速轉速過高，對最低穩定速度會有比較明顯的影響。但太低的怠速會影響飛輪的能量儲備，導致起步時比較容易熄火。
怠速轉速的決定是由多種因素影響的。不過一般而言，工程師在設定怠速的時候會對節油性進行優先考慮，因此大多數車企都希望車輛的怠速可以儘可能降低，而四缸機在700-800轉是一個比較合理的範圍；但對於三缸機而言，稍高的怠速可以減緩發動機與車身的共振，因此怠速也會比四缸機稍高；而單缸發動機則是由於活塞和曲軸太過輕巧，為了便於起步，所以將怠速設定在1500轉左右。
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