明世宗嘉靖年間，浙江一帶除了不少才子，如陳鶴、徐渭等一些名士所結成的“越中十子社”。在“越中十子”中，沈鍊佔得一席。
沈鍊（1507年—1557年），字純甫，號青霞，今浙江麗水人。沈鍊幼而聰慧，讀書異質，文章驚絕，曾師從浙江籍心學大師王陽明（王守仁），跟隨王陽明遊學。陽明先生認為沈鍊可教，並多次稱之為“千里才”。能得到陽明先生如此褒讚，殊非易事，可見沈鍊才氣、品行、德操的不凡。
沈鍊的科舉之路還算順利，嘉靖十年（1531年）中舉人，嘉靖十七年（1538年）中進士，初任江蘇溧陽知縣，因個性耿直傲慢得罪御史，調任山東茌平縣。嘉靖二十三年（1544年），父親病逝，沈鍊回鄉丁憂，與同裡陳鶴、徐渭結“越中十子社”。服滿後，沈鍊先補清豐知縣，後入京任錦衣衛經歷。
當時，錦衣衛首領為陸炳（世宗幼時玩伴，其母為世宗乳母），陸炳喜歡沈鍊的才華品行，時常跟他一起喝酒聊天，有時還帶他參加首輔嚴嵩之子嚴世藩組織的酒會。嚴世藩極其囂張，口出誑語不說，還常以酒戲弄他人，沈鍊也在被戲弄之列。沈鍊為人剛直，嫉惡如仇，故心中忿忿不平，二人結下私怨。嚴世藩想殺掉沈鍊，但忌憚陸炳的權勢，以及陸炳對沈鍊的保護才不敢輕動。
嚴嵩擅權亂政，在歷史上是出了大名的，迎合世宗，殘害大臣，收受賄賂，黨同伐異，沈鍊看在眼裡，氣在心裡，公仇私仇交織在一起。
嘉靖二十九年（1550年）的“庚戌之變”，讓沈鍊徹底看清楚了嚴嵩尸位素餐的無恥嘴臉，於是次年上本彈劾嚴嵩犯有十大罪狀，同時指出嚴嵩“貪婪之性疾入膏肓，愚鄙之心頑於鐵石。當主憂臣辱之時，不聞延訪賢豪，諮詢方略，惟與子世蕃規圖自便。……要賄鬻官，沽恩結客”（《明史·沈鍊傳》）。
嚴嵩是世宗的寵臣，世宗看罷奏疏，狠狠地打了沈鍊一頓，發配其到河北涿鹿去種田。身處困境，沈鍊不忘本色，不改初心，經常教導當地人行忠義之道。鑑於嚴嵩亂政，禍國殃民，沈鍊“縛草為人，象李林甫、秦檜及（嚴）嵩，醉則聚子弟攢射之”（《明史·沈鍊傳》）。嚴嵩聽說後，氣得咬牙切齒。
後來，嚴嵩的黨羽楊順殺民冒功，沈鍊寫信狠狠地罵了他一頓，並作詩一首：“殺良獻首古來無，解道功成萬骨枯。白草黃沙風雨狂，冤魂多少覓頭顱”。楊順大怒，“走私人白世蕃，言煉結死士擊劍習射，意叵測”。在嚴世藩的授意下，不久另兩名嵩黨又誣陷沈鍊跟白蓮教勾結，“出入漠北，洩邊情為患”（《明史·沈鍊傳》）。三人成虎，沈鍊的死期到了，嘉靖三十六年（1557年）九月，沈鍊被斬首示眾，兩個兒子沈袞、沈褒被杖殺，另一子沈襄被髮配到邊關服役。
沈鍊雖死，但天下人敬之。陽明先生親自作《沈青霞墓誌銘》，其好友徐渭在《與諸士友祭沈君文》中表達了對沈鍊的敬佩，其戲劇《狂鼓吏》（《陰罵曹》）就是有感於嚴嵩殺害沈鍊而作，劇終的曹操、禰衡就是映射嚴嵩和沈鍊。嚴嵩垮臺後，其黨羽也被肅清，沈鍊冤屈終於得到平反。隆慶初年，穆宗下詔令褒賞言事的人，贈沈鍊光祿少卿，任用其子沈襄為官。天啟初年，贈沈鍊諡號忠愍。
沈鍊生前不過是一個從七品小吏，但因其忠勇、剛直、大無畏、嫉惡如仇、知行合一而受人崇敬，《明史》為其立傳，沈鍊名垂青史。（劉秉光）
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