耶律大石，契丹貴族，也是西遼帝國的開國皇帝。在中國人眼裡，他是文武雙全的蓋世豪傑；而在外國人眼裡，他是戰無不勝，令人聞風喪膽的絕世帝王。
耶律大石的祖先是契丹皇族，是遼國皇帝旁系親戚。由於血統稀疏，因此耶律大石很難通過恩蔭的方式做大官。於是他選擇了讀書，成為一名儒生。之後，耶律大石參加了遼國的科舉考試，憑藉真才實學考中了進士，成為遼國曆史上唯一一個契丹進士。後來，耶律大石奉職於翰林院，成為一名翰林。在契丹語中，翰林被稱為林牙，因此耶律大石又被成為大石林牙。後來，熟讀經視又弓馬俱佳的耶律大石屢次受到拔擢，成為遼國舉足輕重的將領。
後來，女真人崛起，迅速擊潰了遼國主力，曾經強大的契丹帝國瀕臨滅亡。為了收復幽雲十六州，北宋也來趁火打劫，童貫率領十數萬大軍進攻耶律大石駐守的幽州。雖然宋軍在人數上具有絕對優勢，但仍然被耶律大石指揮的遼軍擊敗，死傷數萬人。
耶律大石雖然能夠擊潰宋軍，但還遠不是女真人的對手，他保護著遼國末帝天祚帝到處逃竄，勉強地維持國家不亡。然而天祚帝卻是個志大才疏的昏君，不接受自己“養兵待時”的意見，非要和金人決一死戰。耶律大石並不是一個愚忠的人，為了延續祖先耶律阿保機的榮光，他率領200精騎逃離了天祚帝的營地，一路向西，決定在遠方重建遼國。
耶律大石一路西進，到達了漠北。在漠北，遊牧著大量蒙古人，而蒙古人和契丹人是血緣相近的親戚。遼國鼎盛時期，漠北曾聽從於契丹皇帝的號令。於是，耶律大石召集還忠於遼國的蒙古部落，發表了一個慷慨激昂的演講，號召他們隨自己西征，重建大遼，然而舉兵東征，向女真人復仇。在耶律大石的感召下，蒙古眾多酋長均流下了感動的淚水，紛紛表示願意跟隨耶律大石西征。就這樣，耶律大石的部下增長到數萬人。
就這樣，耶律大石的軍隊如滾雪球般增大，並進入了西域地區。早在唐朝時，中國王朝就已經退出了西域。如今，耶律大石這位信奉孔孟之道的儒生，又一次率領大軍返回了西域，開始了一場壯絕的征服活動。經過一番征戰，耶律大石迅速擊潰當地的葛邏祿人和當地的突厥人，攻佔了西域重鎮芭莎拉兗，並重建遼國。他按照漢人的習慣，改元延慶，上漢制尊號曰天佑皇帝。同時，耶律大石還自封為古爾汗，按照突厥語的意思就是“世界之王”。
在耶律大石的授意之下，儒生的絃歌之聲又一次在西域這片熱土響起，自唐朝退出西域後，這還是頭一次。然而這一舉動卻引發了中亞強國——塞爾柱突厥帝國的敵視。當時正值十字軍東征，塞爾柱人將歐洲人打得屁滾尿流。還沒等他們得意多久，一個儒教國家便在西域建立了起來。憤怒的塞爾柱蘇丹桑賈爾決定組織一支前所未有的強大軍隊，毀滅新生的西遼帝國。
桑賈爾以“聖戰”為旗號，向整個中亞、西亞發出徵兵令。在塞爾柱蘇丹的號召下，30多個國家加入了聯軍，軍隊總數達到15萬人。1141年7月，桑賈爾率領30國聯軍渡過阿姆河，進入河中地區，首先向西遼的盟友——葛邏祿人發動進攻。
耶律大石清楚地知道，30國聯軍是衝自己來的，於是他組織數萬大軍與敵軍在中亞卡特萬草原對壘。桑賈爾自恃兵多，向耶律大石狂妄地叫囂：“投降吧！否則我們會用弓箭射斷你每一根頭髮。”然而耶律大石卻滿不在乎地交給聯軍使者一根針：“來刺斷我的鬍子。”使者試了半天，連一根鬍子也刺不斷。於是耶律大石笑道：“你們用針刺不斷我的鬍子，弓箭也不可能射斷我的頭髮！讓我們決一死戰吧！”
第二天，西遼與西亞聯軍展開決戰。在耶律大石的帶領下，契丹兵和漢兵攜手共進，向人數佔據絕對優勢的敵軍發動最為猛烈的衝擊。遼軍騎兵兩翼並進，迅速擊潰敵人左右二軍。隨後，耶律大石親率主力直搗黃龍，將敵軍三面包抄，一時間喊殺震天、血光四濺。最終，西亞聯軍經不住遼軍的衝擊，隨即大敗。數萬人當場被殺，橫屍數十里。
卡特萬戰役後，塞爾柱突厥帝國被迫退出中亞，西遼成為中亞與西亞的霸主，耶律大石之名從此威震世界。當時，歐洲人聽說耶律大石擊潰了塞爾柱突厥，不禁欣喜若狂，於是紛紛派遣使節去往西遼，希望與耶律大石一起夾擊穆斯林。此後，俄羅斯等東歐國家都將中國直譯為“契丹”，而這都是拜耶律大石所賜。
當時，無論是阿拉伯教徒還是基督徒，都希望將耶律大石拉攏到他們一邊。然而耶律大石卻瑾守孔孟之道，堅持做一箇中國式的皇帝。在西遼的行政體系內，採用是漢語，使用的是中國式的行政管理思想，建立了不同於其他國家的集權制。最終耶律大石病逝於1142年，歷三世三帝二後，享國八十八年，最終亡於蒙古人之手。
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