西漢，是個盛產酷吏的王朝。從漢文帝到漢宣帝，知名的酷吏層出不窮，而嚴延年便是其中的佼佼者，其知名程度，甚至可以與郅都、張湯、義縱等前輩相提並論。
嚴延年出生於東海郡，自幼便學習法律，從小便得到了“明法”之名。其後，嚴延年受到朝廷徵召，在京城內擔任侍御史，專門負責彈劾大臣。作為一介諫官，嚴延年從來不避權貴，甚至連權傾朝野的霍光，他都敢不放在眼裡。他做得第一件事，就是彈劾霍光“擅廢立主，無人臣禮，有不道之罪！”
當時，霍光剛剛廢掉海昏侯劉賀，擁立了出身民間的皇孫劉病已。此時的霍光，雖然表面是首輔，其實是大漢帝國的“攝政王”，如果漢宣帝劉病已不聽話，他也同樣能廢掉。只消一句話，霍光就能讓嚴延年人頭落地。然而，嚴延年卻還是敢與這位大權臣頂牛。漢宣帝看完嚴延年的奏章，不禁大驚失色，他擱置了奏章，變相地將嚴延年保護了起來。嚴延年彈劾霍光的行為，給漢宣帝留下了深刻的印象。在他看來，剛直的嚴延年一定會是條“好狗”。
其後，嚴延年又屢次參劾大臣，屢次遭遇貶斥，甚至還犯下了死罪。為了逃避追捕，嚴延年東躲西藏，好不容易才保下了一條命。其後，嚴延年幸運地遇上了大赦，這才敢於重新拋頭露面。後來，漢宣帝想起了嚴延年，並將他安排到治安極差的平陵縣，讓他懲治當地的奸佞。嚴延年到任後，二話不說，用鐵腕懲治豪強惡霸，殺死很多人。因此，嚴延年遭到其他人的彈劾，被迫去職。
雖然嚴延年丟了職務，但卻得到了漢宣帝的信任，一向以“王霸之道”統治國家的他，就喜歡嚴延年這樣“兇狠”的官吏。當時，河北涿郡豪強縱橫、魚肉鄉里、攻殺長吏，絲毫不把朝廷放在眼裡，連續換了好幾任縣令，仍然不能恢復當地治安。因此，漢宣帝重新起用了嚴延年，並將他任命為當地的縣令。
嚴延年一到任，絲毫不跟那些不法分子客氣，準備殺了再說。於是他派出屬吏趙繡去拷問當地的豪強——高氏。然而高氏是涿縣的霸王，趙繡並不敢惹，於是他留了一手，準備了兩份罪狀，一份較輕，另一份較重。他準備先將較輕的罪狀交給嚴延年，如果延年不高興，再把較重的罪狀上交。然而出乎趙繡意料的是，嚴延年早就看透了他首鼠兩端的伎倆，他直接派人搜了趙繡的身，直接將較重的罪狀拿了出來。第二天，嚴延年將趙繡押到高氏族長面前，當場將其打死。
官員們看到趙繡的慘死，終於明白了糊弄嚴延年的下場，於是他們全力查案，將高氏一族的罪行全部查出。於是，嚴延年拿著罪狀，當眾宣佈高氏的罪行，並將數十名兇徒當場處死。聽聞高氏一族被誅滅，涿縣士民無不歡呼雀躍，一時間嚴延年名聲大振。
其後，嚴延年又升任河南太守。到任後，他故伎重演，大肆鎮壓豪強，將河南打造成路不拾遺、夜不閉戶的模範州郡。嚴延年雖然作風殘酷，但他對貧苦百姓卻十分有同情心。若窮人犯法，他會想盡方法留他一命；若是豪強犯法，那就對不起了，打死再說。在河南，嚴延年殺得血流成河，豪強們恐懼地將其稱為“屠伯”。
對於嚴延年雷厲風行的作風，漢宣帝可謂是欣賞無比，甚至還專門獎勵他30斤黃金。然而他同僚看來，嚴延年的行為無疑是取死之道。例如京兆尹張敞就勸他：“你殺戮太重了，要運用德化，決不可專用刀劍！”然而嚴延年卻滿不在乎地說：“我不殺那些豪強，豪強們就會肆無忌憚地魚肉百姓。和豪強們講德化毫無意義，只有刀斧才能讓他們斂手。”
當初，嚴延年升任河南尹時，他的母親曾過來看望。其母剛到，就看到嚴延年正在處決罪人。隨後，母親躲進驛站，關上大門，不肯見嚴延年。嚴延年很孝順，不斷向母親叩頭，希望她能走出房門。過了半天，母親走出了屋子，她對延年說：“作為郡守，應以德化綏撫百姓，怎麼能動不動就殺人！”然後，母親面色凝重地對嚴延年說：“天道神明，人不可獨殺。這裡我一刻也不想多待，我可不想看到我兒子在壯年就被殺死！回到家，我會給你準備棺材的！”隨後，母親乘車轉頭就走，絲毫不顧兒子的苦苦挽留。
最終，嚴延年的母親一語成讖。由於嚴延年對待下屬很嚴苛，動不動就要打人、殺人，因此他的屬吏每天都過得很壓抑。一次，一個叫嚴義的小吏去算命，結果算了個死卦。嚴義認為，自己肯定要被嚴延年殺死。因此，他隻身前往長安，向官府遞交了嚴延年的十大罪狀，然後當場自殺。後來，官府對嚴延年進行了調查，發現他怨望皇上、經常誹謗朝政。在漢宣帝的親自批准下，嚴延年被處以斬刑。在宣帝看來，嚴延年是條好狗，也是條沾滿血腥、人見人怕的“惡犬”。而這樣的惡犬，也到了該死的時候了。
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