许多中国人爱看「励志书」，但在西方励志书早被「自助书」取代，而且这些书在英语世界已经创造了百亿美元的市场。它们的差异是：「励志书」(inspirational / motivational books) 主要是振奋人心的故事，「自助书」(self-help) 则是加上「方法」(how-to)，把故事背后的道理化为规则，教人如何活得更好。
如今，在美国的亚马逊书店搜寻「自助书」，会得到好几万个书名，题材包罗万象，从「再也不感到累」到「30天让你瘦下来」，书封上直接写着「在6到8周内，不用任何昂贵的专业谘商，让你在家里就能轻松见效！」。这样的保证如果出现在药品上，简直就是仙丹了。
自助书会成为主流，当然要感谢大众心理学的兴盛。以前在心理系，我也读过许多自助书。我发现其中的概念多半都很简单，譬如：「别给自己太多压力」、「预设大目标」、「厘清重点」、「学会拒绝」、「别过度在意小细节」等等，说穿了只是一些常理 (common sense)，但透过文字包装，就显得很有说服力。
有一段时间，自助书最畅销的题材，似乎都是在讲男女关系，例如《如何穿着衣服做爱》（听起来多此一举），或《400种创意的方式表达我爱你》，其中包括了「在钱包里摆一撮对方的秀发」这种濒临变态的建议。我还曾经在美国的书店见过一本叫《2002种浪漫行为》的书，其中有一项所谓的浪漫就是「想象你的另一半已经去世，为他（她）写一篇追思文吧！」感谢上天，我和我太太还算健康，实在很难让自己做出这么不吉祥的事。
自助书虽然相当大众，但也不是总提供正确的建议，不相信这套的也大有人在。Oran Canfield就是其中之一，妙的是他正是《心灵鸡汤》系列书籍的创始人Jack Canfield的儿子。心灵鸡汤系列在全球被翻译成40种语言，衍生出将近200个标题、出版超过上亿册，Oran Canfield却在他2009年的自传中形容他老爸双重人格，还说那些鸡汤书是个大骗局。
我想，Oran这么反感，跟他老爸为女按摩师抛弃家庭八成脱不了关系，他认为很多「鼓舞人心的自助书」其实只是一堆过于美化的故事。但我认为他有点武断，最起码我在那些鼓舞人心的故事中看到一些有深度的东西，也很享受见到别人从A点进步到B点的实例。
我尤其欣赏近期出现的「科学方法自助书」，因为它们没有凭空捏造，而是以科学证实，像是Daniel Kahneman的大作《思考，快与慢》(Thinking, Fast and Slow) 就先从脑神经科学来解释人类思考方式。作者写道，每个人思考时都用两个系统：系统一的人格特质是「冲动和直觉」，系统二的人格特质是「理性和谨慎」，但这两种系统时常会吵架，因此直接影响我们思考与决策的优劣。要让自己不被「直觉」所欺骗，或是被「想太多」所拖累，我们就必须先了解自己如何思考。
「了解自己如何思考，以便改变自己的思考」－这是我修心理的初衷，也是现在许多自助书的宗旨。如同Malcolm Gladwell在《异类》这本书里提到，虽然某些人有与生俱来的天赋，但即使是一般人，只要不停练习，也能有非凡的成就，所以一个人最重要的是先了解自己的特质，然后再发挥那些特质。
也因此，虽然大学时期的我认为自助书有点多余，但现在的我越来越爱。看到最后，发现真正的自助书没那么玄，人生也没有什么捷径，只有了解正确方法之后，再慢慢去改变。虽然靠每天练功成为武林高手，比服下灵丹妙药顿时成为武林至尊，来得不够精彩，却比较接近现实。您说不是吗？
小时候我梦想有一天得到千年灵芝，现在我相信脚踏实地的努力更重要。少年要梦想，中年要自助！
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