魯迅寫的《記念劉和珍軍》這篇文章入選了小學語文課程，把段祺瑞定位成一個冷酷殘暴的舊軍閥，一個粗魯的人。然而在民國，他以一己之力三造共和，多次挽救國家於水火，可謂居功至偉。大學問家梁啟超這樣評價他：“不顧一身厲害，為國家勇於負責，舉國恐沒有人能超越他”。

1881年段祺瑞在祖父病故後獨身前往山東，投奔本家的一位在威海駐軍中任管帶的族叔段從德，被安排在營中當司書，開始了他的軍旅生涯。20歲的時候，李鴻章組建天津北洋武備學堂，面向全國招生，段祺瑞就以全國第一的成績進入天津武備學堂，被分配到炮兵科。

在天津武備學堂，段祺瑞先後學習了兵法、地利、軍器、炮臺、測繪等新式課程。1887年他以最優秀的成績從天津武備學堂畢業。兩年後，段祺瑞和其他四位同學一起被李鴻章安排前往德國學習，是中國最早的一批官方留學生。

1890年，段祺瑞從德國留學歸來，被李鴻章安排到威海任職做教官，五年後和袁世凱一起到小站練兵，在新軍編臉過程中一直充當重要的角色。在1905年和1906年的兩次大規模的軍事演習過程中，段祺瑞是北軍的總指揮官，兩次演習使段祺瑞的知名度和權利迅速攀升。

1911年，辛亥革命爆發，清廷皇帝拒不投降。北洋軍閥的大佬馮國璋，黎元洪等都在觀望，沒有一個人站出來，包括袁世凱也不敢輕動。而段祺瑞主動站出來，聯合將領，代表北軍42萬將士給溥儀發電報，勸溥儀自己解散清政府。1912年溥儀正是退位。

段祺瑞和袁世凱因小站練兵結下了深厚的友誼，清朝滅亡後，袁世凱為第一任中華民國的總統，段祺瑞出任民國總理。1912年袁世凱有心稱帝，段祺瑞苦勸無果，公開站出來反對袁世凱稱帝，在大事面前，段祺瑞不糊塗，有立場，不講交情，一心為公。在袁世凱稱帝期間，段祺瑞賦閒在家。當聽到袁世凱病重，他直奔袁府，在病床前對袁世凱說：“大總統若肯取消帝制，從今往後善後事情，定當盡力。”在袁世凱彌留之際宣佈取消帝制。

段祺瑞一生清廉，一生位高權重，卻從不謀私利，即 使別人送重禮給他，他都是拒收。馮玉祥常跑來給段祺瑞送禮，都是被他拒絕，後來氣的馮玉祥給他送了個南瓜，寓意他是南瓜腦袋，他卻高興的收下了。人稱六不總理：“不抽，不喝，不賭，不貪，不佔，不嫖”、

段祺瑞退出政壇後，就在天津做寓公，因為沒有收入來源，也沒有什麼積蓄，全靠部下的救濟，在離職後，就遣散了自己的傭人，自己動手豐衣足食。九一八事變後，日本跑去天津拉攏他，讓他組建傀儡政府，想讓他這個在中國政壇上風雲人物來做大總統。段祺瑞閉門不見，寧願死也不願和日本人合作。自始至終，都維護了一箇中國人的尊嚴。日本人多次威逼，無奈只能南下上海定居。

1936年，段祺瑞突然病重，被送往醫院，第二天，他召集家人和部下立下遺囑，這份遺囑只有國事，沒有私情。他在遺囑中向政府提出了“八勿”之說，作為國家的復興之路。

八勿之說：“勿以我見而輕起政爭；勿尚空談而不顧實踐；勿興不急之務而浪費民財；勿信過激言行之說而自搖國本；講外交者，勿忘鞏固國防；司教育者，勿忘保存國本；治家者，勿棄國有之禮數；求學者，勿鶩時尚之繁華。這八勿之說，即使放到現在也是治國的良策。

段祺瑞一生三次造共和，可是到死也沒有看到國家共和，他一生立志治國安邦，卻更多時候無可奈何。一生愛惜清明，卻毀於一旦。大學問家梁啟超這樣評價：“不顧一身利害，為國家勇於負責，舉國中無人能比”。