“子嬰（？-前206年），即秦三世，嬴姓，名子嬰或嬰，秦朝最後一位統治者，在位46天。初稱皇帝，後改稱秦王，史稱秦王子嬰。”以上是教科書中對秦王子嬰的生平介紹，然而，事實上《史記》中並未出現子嬰的生平記載，更沒有明確的說子嬰是秦始皇的孫子，只是留下了多出語焉不詳甚至看似自相矛盾的描述。
秦末，各地農民起義此起彼伏，大秦的軍事實力已經被十八路諸侯聯軍瓦解，朝中宦官趙高掌權，逼死秦二世，子嬰臨危受命，然而秦朝已經不再是那個大一統的秦朝，“秦之積衰，天下土崩瓦解，雖有周旦之材，無所復陳其巧… ” 在這樣的背景下，政治生命只有四十六天的秦王子嬰所能做的只有四件事——謀除趙高，整肅朝綱，抵禦劉邦大軍，亡國。
子嬰生平鮮見於史冊，早年經歷不詳，最早記載其事蹟的文獻是《史記•卷八十八•蒙恬列傳第二十八》。始皇帝駕崩，胡亥與趙高下令在上郡監軍的皇長子扶蘇，大將蒙恬自殺，子嬰面見二世勸諫說，未果，扶蘇、蒙恬自殺，“諸公子公主”皆遭屠戮。不久，趙高逼死秦二世，迎立子嬰為秦王，反被子嬰設計誅殺。無奈大勢已去，子嬰兵敗投降劉邦，被項羽所殺。
關於子嬰的身份有以下幾種說法：
扶蘇之子
胡亥兄長的兒子，名嬰。
《史記•卷六•秦始皇本紀第六》：“立二世之兄子公子嬰為秦王。”（《六國年表》作“高立二世兄子嬰”）這種說法認為“兄子”就是兄長的兒子。
始皇之弟
秦始皇的弟弟，名子嬰。
《史記•卷八十七•李斯列傳第二十七》：“高自知天弗與，群臣弗許，乃召始皇弟，授之璽。子嬰即位，患之，乃稱疾不聽事，與宦者韓談及其子謀殺高。”
胡亥之兄
胡亥的兄長，名子嬰。
這一派認為《六國年表》的有關章句：“高立二世兄子嬰” 應該理解為“趙高擁立秦二世的兄長子嬰為秦王。”
始皇之侄
秦始皇的弟弟的兒子，名嬰。
有關《李斯列傳》集解引徐廣說“一本曰‘召始皇弟子嬰，授之璽’”中的“弟子嬰”，應理解為“弟弟的兒子嬰”。但秦始皇的弟兄見於文獻記載的只有成蟜、母趙姬與嫪毐所生二子。所以被認為是成蟜（jiǎo）的兒子。
以上是主流的幾種說法，究竟哪一種是真相，我們不妨稍作分析。
《史記》有明確說法，胡亥（前230年－前207年）是秦始皇最小的兒子，秦始皇死時年僅50歲，此時胡亥23歲，那麼扶蘇年齡大約為24-35歲左右（據秦律記載秦國男子15歲成年，而王室子弟成年後由秦王和王后安排婚事），以扶蘇最大年齡35歲算，扶蘇的兒子年齡應在20歲左右，那麼扶蘇兒子的兒子此時最大的也才5歲，與《秦始皇本紀》中敘述子嬰與“其子二人”誅殺趙高的記載衝突。況且，趙高才是殺死扶蘇的主謀，如果子嬰真是扶蘇之子，他怎麼敢迎立其為“秦王”，斷了自己的後路。故此，“扶蘇之子”說不成立。
始皇帝死後，趙高矯詔，立胡亥為帝，逼死扶蘇，屠戮“諸公子公主”。因為胡亥是始皇帝最小的兒子，而皇位繼承實行的是嫡長子繼承製，也正因為如此，胡亥才痛下殺手，殺死了所有公子公主，如果子嬰是胡亥的兄長，他焉得獨自苟活？還敢出面進諫，勸胡亥放過扶蘇和蒙恬。故，子嬰絕非秦始皇一脈子孫。
那麼，子嬰是否會是始皇之弟成蟜（jiǎo）的兒子呢？有沒有可能是成蟜投降趙國後，客居於趙國，而成蟜的兒子年幼尚為嬰兒，被稱為嬰，留在秦國長大成人。秦二世即位後，因子嬰是秦二世的從兄，與秦二世沒有皇位爭奪的利害關係，所以不在秦二世的清洗之列，反而能站出來勸諫秦二世不要濫殺無辜。此說不合情理，首先，假使成蟜真有幼子留在秦國，依秦始皇的個性，絕不會讓背叛者的兒子苟活於世的。史載：秦王政八年（公元前239年），秦王政命成蟜率軍攻打趙國，成蟜在屯留（今山西屯留）叛秦降趙。秦軍攻佔屯留後，成蟜的部下皆因連坐被斬首處死，屯留的百姓被流放到臨洮（今甘肅岷縣）。
現在，我們對子嬰的相關信息做一個整理：
1. 非始皇帝直系子嗣，沒有繼承帝位的資格（不危及胡亥繼位）
2. 年齡最低30以上，在民間有一定威望（有兩個兒子，人品得到百官認可）
3. 與始皇帝血緣關係較近，身份特殊（進諫胡亥，言辭激烈，胡亥卻沒把他怎麼樣。屠殺親族也沒敢動他）
4. 人格獨立，處事果敢，有一定謀略（進諫胡亥、設計誅殺趙高等均可體現）
不難發現，具備以上全部條件的身份只有一個——“始皇之弟”（極有可能是三代內血親的堂兄弟）
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