山清水秀，江南常有，而沙擁翠湖，你可曾見過？湖光山色，只不過是一處尋常之姿，而湖光沙色，卻具獨特的另類美。沙湖，就是這種別具風情的地方。看沙水共長天一色，看候鳥從蘆葦中振翅高飛，大自然以其鬼斧神工，造就了這一方離奇美麗之地。
沙湖傳說
沙與水是兩種完全不同的物質。沙象徵著乾燥、荒涼，水則代表著溼潤與生命。南方人很難想象當一大片沙漠和一大片水域結合在一起會是什麼樣的景象。看慣了山清水秀的南方人，一到寧夏的沙湖，便會領略到什麼是真正的“塞上江南”。
那是一種江南水鄉與大漠風光相結合的原始之美。在銀川西北56千米處，便是騰格裡沙漠。所謂“騰格里”是蒙古語，意為永恆的最高神，也謂“長生天”。這表現出蒙古人對大沙漠的某種敬畏之感。在大自然面前，人永遠是渺小的。騰格里的沙，完全不同於海沙的粗顆大粒，它是那麼細膩並且柔軟，大片的沙漠在金色陽光的照耀下，遠遠望去像金絲綢緞一樣。沙海的南面，是一大片綠色溼地和水域，其間遍生蘆葦，有沙鷗、野鴨等水鳥在此棲息。金色的沙漠，被藍藍的湖光水色映襯著。湖潤金沙，沙抱翠湖，湖水如海，柔沙似綢，天水一色。因其與沙漠為鄰，“沙湖”之名由此得來。
沙湖位於寧夏石嘴山市平羅縣西南，銀川平原的中北部，西依賀蘭山，東瀕黃河，總體地勢由南向北，自賀蘭山東麓向河谷平原傾斜。其前身是前進農場南部的蝶形窪地，以前人稱“紅渠窪”，是由黃河古河道窪地經過風蝕後，由地下水溢出並彙集，再接受大氣降水和地面水的補給形成的。
1958年以前因為連續幾年特大降水，有了較多的積水。此後，農場大面積種植水稻，地下水位逐年抬高，秋季又多發山洪，溝水大量湧入窪地，逐年形成了面積近1萬畝的湖。因為湖中有魚，人們習慣叫“漁湖”，湖的南面有高高聳立的沙山，連綿起伏，湖水、沙山相依，天然成趣，構成了一幅北方與南國的景象。因湖泊形狀似元寶，當地群眾叫它“元寶湖”。
沙湖是我國北方荒漠半荒漠地區不可多得的自然生態綜合體。總面積達82平方千米，其中水域面積22平方千米，沙漠面積12.7平方千米。湖水的岸邊就是沙漠，因此沙湖就是沙和湖的自然生態結合。確切地說，沙湖的沙來自賀蘭山西部的騰格里大沙漠。千萬年來，狂風漫卷著黃沙越過賀蘭山後，並不僅僅垂青於沙湖，在黃河西岸廣袤的銀川平原上也留下了浩瀚無垠的大漠風光。今天人們之所以見不到往昔那雄渾壯觀的景象，是因為自秦漢以來，歷代先民們逐步將大片沙漠屯墾改造成了萬頃良田。
所以現如今黃河西岸再也見不到曾經的大漠景觀，只能從沙湖旁邊那幾座僅存的大沙梁去尋索往日的大漠孤煙。沙漠廣袤地分佈在沙湖的南側，人站在沙樑上極目四望，大有蒼涼壯麗之景象。沙湖的沙與海邊的沙是完全不同的，海沙粗顆大粒，而沙湖的沙卻細如家用食鹽。如果起了風，沙漠裡的沙子無孔不入，覆蓋耕地，吞噬綠洲。在陽光照耀下，巨大的沙丘像金黃的綢緞，映著藍天碧水，當真是別有一番景緻。
作為寧夏最大的半鹹水湖泊，沙湖的外形受窪地形狀的控制，呈不規則狀，湖深多為2～3米。由於湖泊周圍地下水位較高，故土壤鹽漬化和淺育化較重。湖的外圍有大片溼地沼澤，水生植物以蘆葦、菖蒲為主，覆蓋率可達70%以上，這使得許多鳥類來到此地生息繁衍。
沙湖的水主要來源於黃河下滲形成的地下水、灌溉退水以及山洪三部分。據史料記載，沙湖曾是賀蘭山的溢洪區，已有400多年的歷史。由於沙湖景區及其周邊地帶皆屬於地下水停滯帶，徑流不暢，地下水幾乎無法通過徑流排洩，沙湖就成為地下水排洩的重要通道。當地下水補給湖泊之後，強烈的地面、水面蒸發使得地下水在垂直方向上排洩。這對於調節地下水位起到十分重要的作用。沙湖地勢低窪，使它可以在汛期接納周圍因排水不暢而產生的大量農田灌溉退水。一些渠道滲漏水也是沙湖的補給來源，甚至還接納部分洪水等。沙湖及其周圍的沼澤地可視為一偌大的“滯洪區”，每當山洪到來時，可以攔截洪水，起到滯洪蓄洪的作用，可緩解或減少洪水對下游村鎮和農田的危害。總之，灌排調儲是沙湖在銀北地區能起到的利好作用之一。
對於寧夏人來說，沙湖更大的作用還是促進了旅遊經濟。因為這裡既有沙漠，又有大片平湖，湖光沙色，候鳥成群，蘆叢如畫，風光旖旎。
民間曾有一個關於沙湖的傳說，說的是有一個名叫賀蘭的蒙古女子，美麗且能文善騎射。一日，賀蘭慕天山原始巖畫之名而踏尋之，途中邂逅党項族男青年漠漢。漠漢高大英俊，文武雙全，性格豪爽。兩人一見鍾情，山盟海誓，私訂終身。一年後，雙方都傳來消息，成吉思汗欲納賀蘭為妾，西夏皇帝也欲定漠漢為駙馬。兩人誓死不從，決定私奔。在一個月圓之夜，賀蘭騎一青色駿馬到初戀地與漠漢相會，雙雙吃下仙藥，女即化作泉湖，男即化作沙漠，相依相偎，永不分離。賀蘭的貼身丫鬟也化作了蘆葦。
從而形成了沙湖獨特的地貌。而賀蘭騎的那匹馬也化作了賀蘭山（“賀蘭”為蒙古語，乃青色的駿馬之意），現在那匹馬的馬鞍在山頂上還清晰可見。後人為紀念這個愛情傳奇，把這段天山改名為賀蘭山。多年後，成吉思汗“衝冠一怒為紅顏”，發兵西夏，刀血屠城，從此党項族從歷史上消亡，只留下了殘美壯烈的王陵和風光旖旎、獨具特色的沙湖。
每年的春夏是在沙湖觀鳥賞鳥的最佳季節，這個時候，有上百萬只的候鳥飛來這裡停留，它們在這裡休養生息，繁衍後代，是我國最好的觀鳥地之一。
1986年，寧夏回族自治區將沙湖及其周圍溼地列為重點保護區，嚴禁狩獵。1989年8月，時任寧夏回族自治區主席的白立忱同志來到前進農場視察工作。當時，他被這裡優美的湖光沙色景觀所吸引，便提出開發元寶湖建立旅遊區，為寧夏開闢一個獨具特色的旅遊勝地的建議。同年9月，他再次前來視察，以元寶湖特有的湖泊、沙山兩大自然資源為主題，將其更名為“沙湖”，沙湖旅遊區的建設序幕由此拉開。
經過塞北人民多年的經營建設，沙湖如今已成為國家5A級生態旅遊區，成為鑲嵌在塞上江南的一顆璀璨明珠。
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