明代的朝貢政策，一向以賠本賺吆喝著稱，凡是嚮明朝稱臣納貢的番邦各國，都能以極低的朝貢成本獲取明王朝豐厚的賞賜，在利益的驅動下，番邦各國對於朝貢，都顯得異常的積極踴躍。
土木堡之變的導火索恰恰就出在朝貢之事上
番邦貢使團
明朝正統十四年（1449年）二月，日漸強盛的蒙古瓦剌國，派遣所謂3000人的大規模貢使團，來嚮明王朝朝貢，意圖儘可能的多撈賞賜，這簡直就是把明朝當成人傻錢多速來的二愣子國了。
宦官王振核查貢使人數的時候，意外的發現，實際居然只有2000人，還有1000人是虛報名額，然後以朝貢之名交易給明朝的馬匹，也存在諸多劣質情況，於是王振只按照2000人的標準發放朝廷賞賜，另外要求按照約定價格的八折購買馬匹，這下可把瓦剌太師也先激怒了。
土木堡之變
同年七月，瓦剌國集結全部精銳，兵分四路嚮明朝發動軍事進攻，其中太師也先率領的瓦剌主力，突破長城防線，圍攻明朝邊防重鎮大同，在烽煙四起的邊境局勢下，明英宗充分繼承了明朝歷代皇帝御駕親征的光榮傳統，以號稱五十萬大軍前去迎敵，結果眾所周知，明軍慘敗幾近全軍覆沒，明英宗也被瓦剌人俘虜，史稱土木堡之變。
一、土木堡之變，皇帝被俘，郕王主持大局確定戰略方針
土木堡之役慘敗的消息傳回北京，震驚朝野，要知道明英宗這次御駕親征，京師幾乎全部的高級武將、以及各部重臣都去陪同隨駕，結果在亂戰之中讓蒙古瓦剌殺的所剩寥寥，軍政各部頓時群龍無首亂作一團。
而且問題的嚴重性，還不僅僅名將賢臣慘遭屠戮，皇帝被俘虜這麼簡單，這次御駕親征瓦剌，負責京城防務的精銳部隊五軍營、三千營、神機營傾巢而出，結果三大營十幾萬將士在土木堡損失殆盡，而北京城僅剩不足十萬二三線軍隊，戰鬥力不堪與瓦剌一戰，這時候北京的安全岌岌可危，而此時瓦剌兵鋒正盛，進逼京城不過是時間問題，在這種情況下，
明朝很有可能重蹈北宋“靖康之難”的覆轍，滿朝文武，皇室宗親都會被瓦剌一波給團滅了。
靖康之難，徽欽二帝被虜走
這時候，負責監國的郕王朱祁鈺急召剩餘的朝中大臣商議對策，翰林侍講徐珵拋出了著名的“遷都論”，理由很奇葩，徐珵說自己夜觀天象，發現星象有變，說明大明天命已去，要趕緊遷都南京避禍。
南遷這種事，本身當時不少群臣也心有所想，但是都怕揹負畏戰逃亡的千古罵名，誰也不敢提出來，所以當徐珵提出來之後，頓時引發不小的騷動。
不過雖然明朝兵部尚書鄺野出征身亡，幸運的是留下了兵部侍郎于謙，于謙厲聲呵斥道:凡是提議遷都南京的人，可以直接拉出去斬了，這下吼住了全場，本身提議遷都就是個揹負罵名的差事，于謙這麼一說，誰也不敢硬著去頂這個罵名，最終郕王一錘定音，確定了堅守北京城的戰略方針。
郕王監國，命群臣議戰守。侍講徐珵言星象有變，當南遷。謙厲聲曰：“言南遷者，可斬也。京師天下根本，一動則大事去矣，獨不見宋南渡事乎！”王是其言，守議乃定。時京師勁甲精騎皆陷沒，所餘疲卒不及十萬，人心震恐，上下無固志。
一、問題是朱祁鈺為什麼要做皇帝，而不是繼續監國？
皇帝朱祁鎮與郕王朱祁鈺是明宣宗僅有的兩個兒子，兩人年齡相仿，自幼感情頗深，原本按照明代祖制，皇子年滿十五歲之後，就必須要離開京城前往封地，由於朱棣“靖難”奪位的緣故，明朝對於藩王防範及其嚴格，沒有宣召的情況下，藩王是絕對不允許離開自己封地的，崇禎年間，清軍進逼北京城，唐王朱聿鍵違反制度，私自組織數千人北上勤王，結果直接被崇禎皇帝廢為庶人，並且關進了鳳陽監獄。
影視劇中的朱祁鈺
但是朱祁鈺被冊封為郕王之後，因為與皇帝朱祁鎮兄弟情深的緣故，一直沒有離開北京前去封地，當明英宗御駕親征蒙古瓦剌的時候，信任的安排自己朱祁鈺監國，全權負責朝政事務。
既然監國已經可以總領朝綱，那麼土木堡之變後，郕王為什麼不繼續監國，而是非要被推上帝位呢？
這個要從當時的嚴峻局勢說起，土木堡之變後，明朝京師精銳部隊全軍覆沒，也先率瓦剌大軍馬上就要直逼北京城，明朝上下此時深深的感受到了滅國的危險，郕王朱祁鈺雖然以監國身份總領朝綱，但是畢竟不是皇帝，缺乏足夠的權威性，因此在很多方面也頗受各種禮制的制約，而在這國家民族生死存亡的時刻，時不我待，急需一個人能夠政令無阻高效的指揮全局，而當時皇子年幼，最佳的人選無疑只剩下郕王朱祁鈺了。
影視劇的明英宗被俘場景
而更重要的原因是，明英宗被俘虜之後，也先意圖挾皇帝以令明朝上下，如果這樣的話，局面就會變得十分棘手，如果明英宗在被威逼的情況下發出某些聖旨，那麼明朝政府是執行還是不執行？又或者明英宗被挾持到北京城下，城門是開還是不開？如果不執行或者不開城門，誰又能承擔致使皇帝被撕票這麼大的罪名？
郕王監國的命令與被綁架皇帝的詔令，明朝政府究竟該如何遵從？
法理上講皇帝才是國家最高領導，但是現在的情況，如果遵循皇帝的詔令，明顯是自尋死路。
所以這個難題，唯一的解決辦法就是讓被綁架的皇帝失去法理性，重新另立新皇帝，這樣才能夠實現政令高度統一，避免朝臣執行層面的被動局面，並且有效的挫敗也先的陰謀意圖。
而在這個國家存亡一線的危局當中，三歲的太子，完全不具備處理國事的能力，因此明朝群臣集體力諫皇太后，以國家社稷為重，立郕王朱祁鈺為皇帝。
初，大臣憂國無主，太子方幼，寇且至，請皇太后立郕王。王驚謝至再。謙揚言曰：“臣等誠憂國家，非為私計。”王乃受命。
二、立郕王為帝，孫太后兩套方案流產之後的無奈之舉
明英宗與郕王雖為親兄弟，但是畢竟是同父異母，孫太后作為明英宗的親生母親，是非常不願意看到皇位旁落的，所以孫太后當時其實心中理想的方案有兩個：
1.是花費金銀財寶想瓦剌人贖回被俘虜的明英宗。
2.是由太子朱見深繼位，郕王朱祁鈺負責監國輔佐。
當明英宗被俘的消息傳到北京的時候，孫太后第一時間敕令朱祁鈺，讓其暫時總領百官，負責朝政事務，這個敕令的背後非常有深意，要知道原本郕王朱祁鈺就已經是監國總領朝綱，而這時候為什麼又要特意重申一下呢？
其實重點在於“暫時”一詞上，孫太后的意思很明確，皇帝還是會回來的，郕王你不要有非分之想，只是暫時讓你負責國家大事而已。
隨後孫太后命人送了大量金銀財寶給瓦剌太師也先作為贖金，也先雖然收下了贖金，但是並沒有釋放明英宗，很顯然也先的胃口可不僅僅是一些金銀財寶能夠滿足的，所以孫太后的第一個如意算盤宣告失敗了。
緊接著孫太后開始推出第二個方案，宣佈冊立明英宗的長子朱見深為東宮太子，讓郕王負責輔佐太子，代理國事，孫太后希望郕王朱祁鈺擔負國家重任，帶領明朝上下成功渡過這次危機，但是也僅僅擔任監國就好，如果皇帝能夠回來，那是最好不過的，如果皇帝不能夠回來，等渡過這次危機，再讓太子繼承皇帝位，這也不失為孫太后心中最好的選擇之一。
影視劇中的朱祁鈺
但是孫太后的如意算盤再次落空了，面對當前極為緊迫的危機局勢，以于謙為首的大臣們，深知主少國疑，權利爭鬥的危害性，於是集體強烈上奏要求儘快穩定大局，立郕王朱祁鈺為皇帝，最終孫太后無奈之下，只能遵循群臣的提議，同意立朱祁鈺為皇帝。
廷臣合辭諸於孫太后曰：聖駕北狩，皇太子幼衝，國勢危殆，人心洶湧。古云國有長君，社稷之福，請定大計，以奠宗社。
三、掌握冊立皇帝決定權的孫太后，為什麼不得不遵循朝臣之意立郕王為帝？
有明一代，後宮雖然素來有“不預一發之政”“未曾預聞一政”的讚譽，但是其實並不是完全置身於政治之外，明宣宗駕崩的時候，當時太子年幼，所以在遺詔中還特意要求，凡是國家事務，一定要先奏請皇太后、皇后，然後才可以施行。而土木堡之變的皇位繼承事件中，孫太后在其中參與並起到的作用就不小。
可是身居高位的孫太后，心不甘情不願，卻為何還是得遵照群臣奏請，立郕王朱祁鈺為皇帝呢？
影視劇中的孫太后
這個要從明代選妃制度說起
明代為了防止後宮干政與外戚篡權的事情發生，所以一般都是從民間小戶人家裡選妃，所以這些妃子一般都出身低微，家族勢力弱小，所以通常外戚形成不了足夠的勢力，缺乏足夠的干政力量。
由於外戚勢微，孫太后自身缺少足夠的政治干預力量，再者由於明代禁止后妃干政，祖制了各種規章加以制約，而且在朝臣們集體支持擁護下，郕王朱祁鈺已經開始逐步的掌握了實際權力，面對這一情況，孫太后其實也是無能無力的，雖然名義上在皇位繼承權上有最終決定權，但是實際上不得不依從朝中大臣的既成意見，立朱祁鈺為皇帝。
結 語
按照明代皇位：有嫡立嫡，無嫡立長，兄終弟及的繼承法，郕王朱祁鈺原本是無法繼任皇帝之位的，但是由於明朝當時面臨的巨大危機局面，迫切的需要一個能夠有效處理國政的君主，所以在滿朝大臣的干預下，孫太后試圖阻止郕王登基的目的未能達成，最終郕王朱祁鈺在群臣的助送下，一步步的登上了皇帝之位，並且成功的挽救了大明江山。
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