周天子在東周時期的存在感是相當弱的。哪個時代故事的主角都是諸侯霸主和謀士，很難找到有關周天子的故事。就算是有，也只是配角而已，而且事情大都還是不太光彩的。比如楚莊王帶兵入周境，周天子只能要謀士說服楚莊王退兵，而不能對楚莊王採取任何行動，即使楚莊王已經將周天子的底線給踐踏了。但周天子也是厲害，一個醬油居然打了五百年，堪稱醬油王。
春秋初期周天子雖然掌握的土地和人口比張許多諸侯都要少，和晉齊楚三大諸侯比都不能比。但是這三大諸侯也沒有足夠的力量來逐鹿中原。 要是哪個國家想取代周天子，凌駕於其它諸侯之上，那可以說是自取滅亡。你眼前有和你差不多實力的強國，背後還有這麼多讓你小心的敵人。要是他們聯合起來，絕對吃不消。肯定不是他們不想，而是他們能力不夠。當時晉楚齊三國雖然大，但是他們也沒有絕對的優勢。比他們差一些的小國也還蠻多的，這些小國雖然比不上這三個大國，但對這三大國的威脅卻是巨大的。比如秦國吳國越國魯國等這些小國要是發起狠來，就連大國也無可奈何，甚至是差點就折在這些小國手中。比如強大的楚國就差點被吳國所滅；吳齊晉國和越國強大了齊晉都要和他們會盟，以免腹背受敵。
反倒有很多諸侯都是打著周天子的旗號，在發展自己的力量。就算是不服周天子，也不會去沾惹周天子，況且周天子也沒有損害哪個大諸侯國的利益。齊桓公的霸業有一張好牌就是周天子，齊桓公打著周天之的旗號征討四方，取得了極好的效果。晉國一直在表面上，都是十分尊敬周天子的。可以說齊晉兩國的霸業都是靠打周天子的牌起家的。秦宋兩國大體也是這樣。
唯有楚國一直在挑戰周天子的統治次序。但楚莊王在問鼎之後，就發現楚國是沒有力量來取代周天子的，還有許多事情要做。況且周天子維持的禮法的確有許多方面是不錯的，是楚國都要學習的。
我們可以發現，這時的霸主發動戰爭，重要還是為了別的國家臣服自己，置於自己的統治體系內。齊國主要謀求在霸業是在東方地區，晉國謀求的是在中原有絕對的影響力，楚國是謀求的是南方，吳越謀求的是東南。絕對沒有一個國家是想要取代周天子的。
當隨著天下諸侯互相兼併，幾個大的諸侯國已經瓜分了四方，他們自然不再滿足於當一個霸主了。因為霸主都是稱霸一方，現在是這一方都是我的了。那我肯定是更想再進一步了，比霸業更高的就是天下了。要是想要奪取天下稱王，周天子就再沒有用了，所以周天子就必須要退出歷史舞臺。
公元四世紀末，幾個大諸侯都稱王了，周天子也是王，已經平等了。但這些王都還是在自己本國內叫著，幾個諸侯就想要他們的王位合法，讓天下承認。周天子肯定是不會答應的，那就只有我們互相承認，要是天下承認了，合不合法也就無所謂了。公元前334年的徐州相王及後來的五國相王，讓這些大諸侯都成了王。周天子在禮法上最後一點的權力都被諸侯們剝奪了，名義上天下共主的地位也沒有了。最後周天子甚至不敢稱王，只能稱君，比這些諸侯都還要低一級。
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