南北朝時期鮮卑人建立的北魏王朝，經過孝文帝改革確實鼎盛過一陣兒。但好景並不是很長，北魏末期婦人專權朝政衰敗，公元528年孝明帝元詡被胡太后毒殺。後來北魏將領爾朱榮率兵攻進北魏都城洛陽，殺了胡太后立彭城武宣王元勰第三子元子攸做了新皇帝是為孝莊帝。此後爾朱榮成了北魏炙手可熱的人物，元子攸實則傀儡。
但爾朱榮剛剛打完一場大仗還沒來得及喝杯茶休息休息呢，那邊北魏宗室元顥即藉助南梁的支持打回了洛陽。孝莊帝元子攸棄京而逃，元顥在洛陽稱帝改元建武。但元顥稱帝后不是迅速的肅清朝野，而是日日行樂甚至暗中背叛了南梁，稱帝不足一月便又被爾朱榮等的勤王大軍打的稀里嘩啦，元顥最後兵敗被殺。
孝莊帝元子攸得以復位，他復位後在大臣楊侃的協助下誅殺權臣爾朱榮欲實現皇權的迴歸。這楊侃出自弘農楊氏，弘農楊氏是當時頂有名氣的一個世家，在北魏盤根錯節很有實力。由此，爾朱氏便和弘農楊氏結下了樑子。
公元530年，爾朱榮死後他的堂侄爾朱兆起兵又攻入了洛陽，弒殺了元子攸。當時爾朱兆起兵時曾通信高歡，欲和其共同舉事將來平分戰果但卻遭到了高歡的拒絕。爾朱兆得逞後先後立了元曄、元恭兩個傀儡皇帝。公元531年爾朱氏誣告楊氏謀反，請求當時的節閔帝元恭即刻查辦。元恭迫於無奈只好先進行了一番調查，但爾朱世隆、爾朱天光並沒有耐心等到調查結果除了就分別包圍了楊津和楊椿的府邸，幾乎將弘農楊氏宗族殺的精光。
曾經名重北方的弘農楊氏，一時間就剩下了楊愔以及其二弟一妹得以逃脫。楊愔是楊津的兒子楊侃的堂弟，他自幼博覽群書腹中頗有一定的建樹。十八歲就做了通直散騎侍郎，可以說是個不可多得的人才。宗族被滅後，楊愔便逃奔到信都投奔了高歡。楊愔把自己和自己家族的不幸，連哭帶說的跟高歡陳述了一邊，聽的高歡的惻隱之心大發遂收留了他，並讓其做了行臺郎中。
高歡是個大老粗，正好楊愔一肚子的學問在那兒派上了用場。楊愔追隨高歡為成就一方霸業貢獻著自己的學問，後來高歡擊敗了爾朱氏廢了爾朱氏立的節閔帝元恭，改立廣平武穆王元懷第三子元修做了新皇帝是為孝武帝。但這時楊愔的堂兄楊幼卿被孝武帝殺了，本來這世上的親人就不多瞭如今又少了一個，楊愔心中很是不快。不久便因過度悲痛病倒了，後去了雁門溫泉療養。
楊愔有個同僚叫郭秀的，很是嫉妒楊愔的才能。趁著楊愔在外療養的機會，郭秀故意狐假虎威給楊愔去了一封信誑他說高歡要把楊愔交給孝武帝，還有模有樣的勸楊愔趕緊逃走吧，弄得跟真的似得。而楊愔當時也沒有多想就信以為真了，於是趕緊換了行裝隱姓埋名的真就逃走了。他先去了嵩山後又去了光州田橫島教書為業。
但其實高歡壓根兒沒有那意思，楊愔的突然消失高歡少了一個出謀劃策的助手心中自是不快，所以就暗中派人尋找。後來楊愔的下落還是被高歡找到了，於是高歡趕緊讓人將楊愔送回朝中，並委以了重任。楊愔回朝後不僅沒什麼事兒，還得到了高歡的重用，後來高歡還把自己的閨女嫁給了楊愔。
高歡死後，他的長子高澄繼承了他的官職。公元549年楊愔和高澄密謀，欲徹底改天換日改朝換代。但不巧的是謀事有所洩，高澄被家奴蘭京刺死。而楊愔倉皇而逃，靴子都跑掉了一隻。高澄死後他的親兄弟太原公高洋趕緊趁機帶兵平亂，隨後執掌了東魏（元修投奔宇文泰後，北魏分裂為東、西魏）大權。
高洋經過了一段時間的沉澱，於公元550年迫使東魏孝靜帝禪位而建立了北齊。北齊建立後楊愔又得到了重用，公元552年楊愔被高洋任命為宰相，後來還把太原長公主嫁給了楊愔。太原長公主原是孝靜帝的皇后。楊愔忠於高氏，在北齊他也不斷累遷。高洋晚年時變得昏聵，性情暴躁動不動就要殺人。但他卻願意把政事交給楊愔來處理，而楊愔作為宰相也處理的很好。當時北齊的皇帝雖然昏聵，但政事還算清明。
公元559年高洋病逝，他的兒子高殷繼位。楊愔被封為開封王，受遺詔和平秦王高歸彥、燕子獻、鄭頤等輔佐少帝。但當時高殷的皇位很不牢固，他的兩個叔叔常山王高演、長廣王高湛早就虎視眈眈了。當時的北齊實則由高演、高湛和他們的母親婁昭君控制著軍政大權。而婁昭君是個胡人女子，素來看不起漢人。高殷的母親李祖娥當時雖然成了太后，但她是個地地道道的漢人女子。
為了擺脫困局，讓高殷皇位牢固，楊愔於是聯合太后李祖娥和平秦王高歸彥密謀除掉高演和高湛之事。但高歸彥卻中途易幟，把密謀之事告訴了高演和高湛。於是高演和高湛就將計就計，在尚書省大宴百官並暗中布好伏兵只待楊愔自投羅網。當時鄭頤還勸楊愔三思後行，還是別去宴會了。但楊愔卻說他忠君愛國常山王等奈何不了他，執意前往。
但楊愔這一去便再也沒有回去，明知山有虎偏向虎山行的下場是極其悲哀的。宴會上楊愔果中伏兵，眼珠子都被打出來了一個。後來楊愔、燕子獻和鄭頤等皆被處斬。楊愔死的時候才50歲。楊愔因忠君而死，他的死北齊無疑損失了一位難得的人才。當時婁昭君參加楊愔的葬禮時親自將黃金做的眼珠放進楊愔的眼眶內以表惋惜，高演後來回過味來也絕的不該殺了楊愔。因此楊愔的家屬並沒有因他的不幸而遭到不測，北齊後主高緯時又追贈楊愔為司空。
從出生到死去，楊愔數次和死亡擦肩而過，但最終卻因為忠君不有得善終。俗話說大難不死必有後福，楊愔也的確輝煌過，甚至後來娶了前朝皇后為妻，但後來的下場卻又不得不讓人唏噓。在南北朝大分裂的那段歷史時期，能如楊愔這般忠君愛國的不多。
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