一、本為孝武帝心腹，卻成西魏最強藩鎮
南北朝末期，北魏分裂為東魏、西魏，兩國皆視對方為竊國之賊，連年征戰。然而，有一位武將，為西魏立過大功，卻終老於東魏，在這個波雲詭譎的時代，著實令人稱奇。
王思政，出身名門太原王氏。太原王氏分為兩支，一支是晉陽王氏，另一支是祁縣王氏。祁縣王氏的始祖就是在東漢末年誅殺董卓的司徒王允，王思政就出自祁縣王氏。北魏末年，六鎮起義，天下大亂，王思政曾跟隨北海王元顥（就是後來投降南梁引陳慶之北伐的那位）入關中征討万俟醜奴。當時還是平陽王的元修久聞王思政大名，於是將其聘為門客。
高歡盡滅爾朱氏以後，鑑於自己先前擁立的宗室渤海太守元朗只是太武帝拓跋燾五世孫，是宗室疏屬，於是想找一位皇室近宗擁立為帝。最後，高歡選中了藏匿於民間的平陽王元修，於是平陽王就成了孝武帝。而王思政以從龍之功，進封祁縣侯。王思政對魏室十分忠心，孝武帝視之如心腹，讓他當中軍將軍，總領禁軍。後來孝武帝和高歡兵戎相見，眼看失敗，王思政就勸孝武帝西奔關中，投奔宇文泰。在西遷路上，孝武帝的親軍四處潰散，而王思政不離不棄，護送孝武帝安全到達了長安。
王思政
當初孝武帝在洛陽，高歡至少對他尊敬有加。沒想到的是，宇文泰的忍耐度還不如高歡。僅僅三個月過後，宇文泰就受不了孝武帝的頤指氣使，把元修毒死了。王思政身為武帝親信，十分不安。然而，宇文泰並沒有清洗王思政，反而委以重用，原因有二：
第一，王思政是孝武帝元從，忠義天下聞名，又愛護士兵，在軍中很有威望。西魏大統四年（538年），東、西魏爆發河橋之戰。結果西魏大潰敗。王思政身受重傷，昏倒在了戰場上。由於王思政身著舊甲，倒在屍海中沒有被發現。到了晚上，王思政的部將以為他陣亡了，哭著去戰場上尋找王思政，發現他還活著，於是將其救起。可見王思政在士兵心中的分量。
第二，強敵在側，蕭梁、東魏虎視眈眈，西魏作為三國中最弱的一國，正值用人之際。而重用王思政，可以收攏魏室舊臣之心，有利於原賀拔嶽系六鎮武川軍人集團和武帝舊臣之間的融合和團結。
事實證明，宇文泰不殺王思政是多麼英明。因為王思政不僅軍事能力出色，還極具謀略和戰略眼光。
王思政屢次領軍出征，途徑山西后，發現一處絕佳的防守之地，於是就地築城，這就是著名的玉壁城。玉壁要塞地勢險要，易守難攻，從根本上杜絕了東魏從山西汾、絳方向進攻西魏的可能，體現了王思政獨到的戰略眼光。後來，接替王思政守玉壁的韋孝寬在此一戰成名，大敗高歡，以數千人殺傷東魏軍七萬人。
之後在大統九年（543年），東西魏爆發邙山大戰，結果西魏崩盤式大敗，政權一度岌岌可危。王思政臨危不亂，防守關中門戶弘農。他安慰將士，穩定人心，同時命令大開城門，玩了一出現實版的空城計。東魏大將劉豐生率軍來攻，害怕有詐不敢進攻，撤軍而去。之後王思政又重新修築了弘農的防禦設施，弘農遂成要塞。
後來，宇文泰乾脆讓王思政主政荊州，有便宜行事權。西魏地處西陲，土地貧瘠，富庶程度遠不及東魏。其制下的荊州，只相當於東漢末年荊州的北部地區，也就是原漢末南陽郡附近。對於西魏來說，這裡是西魏進取膏腴河南之地的橋頭堡。大統十三年（547年），高歡去世後，東魏河南大行臺侯景發動叛亂。此時侯景專治東魏河南地區十年，以河南之地同時向南梁和西魏投降，引發東西魏、南梁三國大戰。由於侯景陰險狡詐，宇文泰猶豫不決，只賜予侯景一系列官職，並沒有實質性援助。王思政認為這是天賜良機，於是單獨率領荊州本部一萬多軍隊奔向潁川。宇文泰看王思政出擊後，才派趙貴、李弼前去援助。在與梁軍和侯景軍的博弈中，西魏大獲全勝，全面佔據潁川等七州十二鎮。此戰過後，宇文泰將原來授予侯景的官職全部授予王思政。
王思政從此專權都督河南，正式成為西魏版的侯景。他以非宇文嫡系的身份，卻成了西魏境內最強的藩鎮。
二、潁川兵敗，終老東魏
東魏不可能放任西魏佔領河南之地。西魏大統十四年（548年，即東魏武定六年），高澄派太尉高嶽、慕容紹宗、劉豐生三員大將，率步騎十萬前來進攻潁川。高嶽作為當年高歡帳下的大將，基本上參與了所有重大的戰役。此次，他以十萬對王思政本部萬餘人馬，自信滿滿，四面圍城，強攻城門。可王思政根本就沒想死守，直接打開城門野戰迎敵，將高嶽的先鋒部隊擊潰。高嶽於是改變戰術，在潁川郡治所長社城外休了兩座土山，在火山上居高臨下向城內射箭和投放火石。結果，王思政招募勇士，一舉佔領了兩座土山。
就這樣，圍城一年，東魏仍沒有攻克潁川。作為王思政的老對手，當年從關隴逃出，投奔高歡的大將劉豐生想一雪弘農前恥，於是在洧水之上建了一座攔河壩，引水倒灌入潁川城中。瞬間，潁川城牆多處坍塌，岌岌可危。王思政與士兵同甘共苦，頑強防守，但是在絕對的劣勢局面下，精神激勵是很難奏效的。眼看潁川就要陷落，奇蹟發生了。
慕容紹宗，這個爾朱家的表親，自從投降高歡後就被雪藏。高歡將其留給了兒子高澄，用以對付侯景。果然，慕容紹宗一出山，就將侯景打敗，成功把這個禍水引向了南梁。此時的潁川已成汪洋大海，王思政甚至命令士兵懸鍋做飯。慕容紹宗、劉豐生就乘坐大船，命令士兵坐在船上向城內射箭。結果忽然狂風大作，將慕容紹宗和劉豐生所坐之船的纜繩刮斷了。這艘船就順著風向，一路朝潁川長社城門飄去。已經斷糧許久的西魏士兵，看到對方兩員大將居然自投羅網，瞬間來了精神。他們用長鉤將船勾住，之後萬箭齊發。慕容紹宗，正值人生巔峰的北方幷州漢子卻並不善水性，跳入河中後淹死了。而劉豐生跳雖通水性，卻被西魏軍射死。
王思政後來尋得二人屍體，以禮安葬，東魏軍士氣低落。
名將慕容紹宗
東魏政權，其實就是高氏政權，主要靠晉陽霸府的鮮卑軍人治軍，漢人世家大族的文臣理政。高澄在少年時就參與政事，一手建立了東魏的文治體系，並用漢人官僚整治勳貴。可以說，漢人世家官僚才是高澄的嫡系。在高歡去世後，以高嶽、斛律金、段韶為代表的晉陽霸府軍人承認了高澄繼承者的地位，但內心並不一定信服，因為高澄沒有武功。聽說慕容紹宗、劉豐生戰死後，原高歡的心腹文臣陳元康對高澄說：“大王您執政以來，還沒有突出的功勳，雖然打敗侯景，但那是咱們的家事，而非外敵。現在潁川的功業，應該大王親自去完成。”陳元康的話正中高澄下懷，高澄於是親自率領步騎十萬攻打潁川郡，將郡治長社城圍了個水洩不通。
東魏大將軍、齊王高澄親臨戰場，宣佈誰能活捉王思政，封侯，王思政如果自殺，那麼手下士兵就一個不留。東魏軍引水灌城，城內已無立錐之地。王思政率軍退出長社，到土山上繼續防守，他知道自己失敗了，於是對眾將說：“我已盡力，只能一死以報國家。”之後，他向西拜了兩拜，舉劍準備自刎。士兵們哭著攔下了王思政。這時，高澄派了趙彥深登上土山，送給王思政白羽扇，以示勸降的誠意。趙彥深，是高澄心腹，當初侯景叛亂，高澄將晉陽以及一家都託付給了趙彥深。王思政為保自己手下僅存三千士兵，於是投降。高澄終於以勝利者姿態進入潁川，將其改名鄭州。
由於王思政是當年孝武帝元修的親隨，而東魏也一直宣稱自己繼承自孝武帝，因此高澄厚待了王思政，並稱贊他是忠臣。後來北齊建立後，王思政被授予儀同三司，終老東魏、北齊。
三、這是一場輸了當下，贏了未來的戰爭
王思政苦守潁川近兩年，為何西魏權臣宇文泰沒有全力救援呢？有一種觀點認為：因為王思政是孝武帝的親信，而宇文泰想借此機會除去王思政。杜少認為，此種陰謀論的說法純屬無稽之談。宇文泰如果想除去王思政，當初直接除掉就好了，何必屢次重用王思政，甚至讓他專權河南呢？宇文泰完全沒有以這種損害國力的方式將他除掉的理由。
前文已述，西魏地處西陲，土地貧瘠，渴望河南膏腴之地久矣。那麼，宇文泰為什麼沒有全力救援潁川呢？其實這背後，是西魏羸弱國力的縮影。
西魏權臣宇文泰
大統九年（543年）爆發的邙山大戰，西魏的軍隊遭遇毀滅性打擊，原有鮮卑軍人死傷慘重。此戰之後，宇文泰開創了府兵制，吸納本土漢人豪族進入軍隊，將以前只屬於鮮卑人的軍權與漢人豪族共享。但是士兵是從關隴漢人上等戶中新招募的，並不會立刻形成戰力。所以我們看到，大統九年之後，西魏並無大規模調兵的記錄。大統十二年（546年）的玉璧之戰，困守玉壁的韋孝寬遭到高歡大軍圍攻，而宇文泰一直沒有派軍救援。而之前侯景投降，西魏也只是在王思政已經出擊的情況下，派了萬餘援軍。因為此時重組的西魏軍隊，正處於陣痛期，其戰力還不足以同東魏成熟的晉陽霸府軍抗衡。宇文泰選擇了忍。
而到了王思政剛剛被高嶽、慕容紹宗、劉豐生圍困的時候，其實宇文泰是派了援軍的，他派了趙貴率西魏東南諸州軍隊進行救援。但是當時潁川周圍據點都被東魏佔據，趙貴率軍到了穰城（今河南鄧州）之後就無法繼續前進了。可見，王思政在宇文泰心裡，還是要比當年玉壁的韋孝寬重要的。但是限於實力，宇文泰保守的選擇了“點到為止”的救援方式，僅僅動用東南諸軍，並且遇到困難後，就停滯不前，沒有竭盡全力。因為西魏賭不起國運。
潁川郡周圍形式圖
另外一件事，也反映了宇文泰在邙山大戰後的保守。王思政剛剛主政河南後，想要將行臺治所從原荊州的襄城遷到潁川郡的長社。但是宇文泰和大臣崔猷卻認為，潁川臨近敵東魏、南梁，是突出部，又無山川之險，不利於防守，不如將治所仍舊設在襄城，然後另派大將防守潁川。但王思政認為如果自己不親自防守潁川，那麼潁川是守不住的。於是跟宇文泰約定：“如果敵人一年內從水上進攻，三年內從陸上進攻，朝廷都不比派軍救援。”宇文泰看王思政如此決絕，這才答應了他。王思政兵敗後，宇文泰十分後悔當初沒聽崔猷之言。可見，宇文泰心裡是不同意王思政這種冒險行為的，在宇文泰心中，穩中發展才是硬道理。潁川之戰後，西魏軍全面退出河南，力避和東魏衝突。
那麼，為什麼說“潁川之戰”是一場輸了當下，贏了未來的戰爭呢？
西魏和東魏，宇文泰和高歡，原本軍隊結構是很相似的。宇文泰以賀拔嶽留下的當年西入關中的爾朱氏軍隊為班底，收納了六鎮武川鎮軍人和孝武帝帶來的元從大臣。高歡則以六鎮懷朔鎮軍人、六鎮起義餘部為班底，收納了河北漢人武力強宗和爾朱氏舊臣。也就是說，最初，無論是西魏的關隴軍事集團，還是東魏的晉陽霸府，幾乎都以鮮卑軍人為骨幹，並且形成了巨大的利益集團。
而面對潁川困局，可能換做任何一位領導人，都不會輕言放棄。但是宇文泰忍痛割愛放棄救援大將王思政，避免了當時西魏軍主力再遭毀滅性打擊，以隱忍圖強的方式為西魏贏得了寶貴的改革時機。之後，宇文泰更是對東魏的一再忍讓，看準時機，趁著南梁侯景之亂時期，全面攻取了南梁富庶的益州和襄陽、江陵一帶，從而逆轉了與東魏的實力差距。而這期間，府兵制則愈加成熟，成為一支可以匹敵東魏霸府軍的勁旅。而漢人豪族和原鮮卑軍人逐漸完美融合，關隴集團涅槃重生，上下齊心，為日後北周、隋、唐的建立打下了堅實基礎。
反觀一路勝利的東魏，雖然戰術上一路勝利，但是卻缺少長遠發展的大戰略。此戰過後，高澄威望到達頂峰。但越是勝利，東魏的鮮卑軍人越發驕橫。而親手建立北魏文治的高澄以及他的繼承者高洋，都採取了一種讓漢人世家大族和鮮卑軍人互相制衡的策略，錯過了讓二者融合為一的契機，最後北齊的滅亡就亡在了這種內鬥上。後來的北齊，就是這樣一路勝利著，突然滅亡了。可見，一位優秀的領導者，擁有冷靜的頭腦和長遠的眼光，是非常重要的。
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