一、延平四賢稱謂由來及演變
（一）南劍三先生
南劍州，古地名，其州治府所位於今南平市延平區，因晉代傳說“干將莫邪”在此“雙劍化龍”而得名劍州、劍津。宋太平興國四年(979)改劍州為南劍州，以別於蜀之劍州，領劍浦、將樂、尤溪、沙縣、順昌等5縣。
宋代，南劍州出現一批理學大儒，也是當時的國家級思想家，以楊時、羅從彥、李侗尤為顯名，因他們都是南劍州人，故稱之“南劍三先生”。其中，楊時是南劍州將樂縣人, 羅從彥與李侗同屬劍浦縣(今延平區)人。南宋文獻學家、版本學家陳振孫在《直齋書錄解題》（卷五）一書中最早提到“南劍三先生”這個稱謂，他在著錄羅從彥《遵堯錄》時說:“延平羅從彥仲素撰。從彥師事楊時, 而李侗又師從彥, 所謂南劍三先生者也。”
南劍三先生不僅出生在同一州郡，而且在學術傳承上也是一脈相承的師徒關係。他們先後致力於二程洛學的闡發和傳播，為其後繼者朱熹開創閩學、集理學之大成奠定了基礎,構築起“二程”洛學到朱子閩學之間的橋樑。
（二）延平四賢
延平四賢，又稱“閩學四賢”，是南劍三先生與朱熹的合稱，指兩宋時期崛起於福建南劍州道統相繼、學術思想一脈相承的楊時、羅從彥、李侗、朱熹四位理學家。因為南劍州自元代改稱延平路，明初又改為延平府，所以後人將上述四人稱為“延平四賢”。
延平四賢這個名稱是由南劍三先生稱謂演化而來的。明代邱浚（1421～1495）在為延平府新建道南書院撰文《道南書院記》曰：“而朱子淵源定於是焉，是三先生者，皆劍產也。而朱子亦生劍之屬邑尤溪，夫以一郡之狹，四邑之小，二三百里之近，百年之中，乃有四賢並生於一時。上承下啟，以延千萬年道學之脈，其地蓋視東南之鄒魯也。”
被稱為海南四大才子的邱浚是明朝著名的政治家、理學家、史學家， “朱子淵源定於是焉，是三先生者，皆劍產也。”他從道統論出發論述了南劍三先生與朱子的遞相授受關係；“上承下啟，以延千萬年道學之脈，其地蓋視東南之鄒魯也。”這位後任文淵閣大學士（相當於宰相），對延平府人傑地靈大加稱讚，對延平四賢十分仰慕。“夫以一郡之狹，四邑之小，二三百里之近，百年之中，乃有四賢並生於一時”，從邱浚的記述中可見，既有“三先生”的表述，又有“四賢”這一稱謂的出現。然而，他並不是最早使用“延平四賢”這一概念的。
“延平四賢”這一名稱可考的要追溯到宋南劍州知州陳宓。陳宓字師復，號復齋，莆田人，乾道間丞相陳俊卿第四子。他在《申請延平書院賜額札》中所說的“皇朝之盛治,有濂溪周敦頤,明道程顥,伊川程頤相繼挺出,而孔孟之統以續,二程傳之楊時,楊時傳之羅從彥,羅從彥傳之李侗,李侗傳之朱文公熹。”又稱“楊時、羅從彥實本郡將樂人(注：羅系劍浦人)；李侗,劍浦人；朱熹雖居鄰郡,亦生於本郡尤溪之寓舍。伏自漢唐以來,幾二千年而未有與道統之傳者,今以斗大之州,不數十年之內,出而宗主斯文者有四,豈惟一邦之創見,實皇朝之盛美也。”這位幼年時曾得到朱熹親授，而後從學於黃榦的理學後繼者，十分仰慕李侗的學識和人品，仿白鹿洞書院模式，倡建延平書院，書院建成後禮聘九江人蔡念成為堂長（校長），立學規，定教條，授經典，育人才。書院有禮殿祀先聖孔子，並建有祠堂以祀“二程”、“四賢”、黃榦諸賢。
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