1926年4月，傾向革命的唐生智與北洋軍閥支持的葉開鑫爭奪湖南長沙失利，退守衡陽，向廣東革命政府求援。李濟深的國民革命軍第4軍和桂系第7軍各一部緊急入湘增援，拉開了北伐戰爭的序幕。
此時，雖然北伐軍上下士氣高漲，但畢竟僅有10萬之眾，與張作霖、孫傳芳、吳佩孚任何一家相比都眾寡懸殊，如果這3家聯手，那麼北伐成功的希望就更加渺茫。從實際出發，北伐“不能不略分先後，以期次第剷除”。當時，擁兵35萬的張作霖是全中國勢力最強大的軍閥，但他遠在東北、華北，鞭長莫及。
北伐軍將打擊矛頭確定在了吳佩孚和孫傳芳頭上，通過對這兩大軍閥實力的分析，發現此時吳佩孚的主力正在南口與馮玉祥的國民軍激戰，屬於其控制的兩湖地區兵力單薄。孫傳芳雖然佔有五省地盤，但“內部團結未固，奉張及齊燮元輩又眈眈伺機而動，孫氏非不得已，絕不敢言戰。”
換句話說，張、吳、孫3人中，張作霖離得太遠，打不著；吳佩孚兵力單薄，容易打；孫傳芳兵雖多，心不齊，不會主動打，因此北伐前期，革命軍提出了“打倒吳佩孚”、“妥協孫傳芳”、“放棄張作霖”的口號。
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