“環肥燕廋”中的“燕”指的就是漢成帝劉驁的皇后趙飛燕，以纖細嬌小被列為四大美女之一，她的雙胞胎妹妹趙合德其實也是個傾國傾城的美女。
趙氏姐妹出身社會底層，憑藉絕世的美色和才藝，最終成為了漢成帝極為寵愛的后妃。
《漢書》記載：“孝成趙皇后，本長安宮人。初生時，父母不舉，三日不死，乃收養之。及壯，屬陽阿主家，學歌舞，號飛燕。”
趙氏姐妹出生不久，就被父母拋棄到荒郊野外，兩個頑強的小生命經歷了三天三夜，竟然沒有被凍死、餓死，母親不忍心，就把她們抱回了家。
《漢書》的記載語焉不詳，西漢人伶玄根據當時趙飛燕同時代的宮中女官樊氏出宮後的敘述，寫成《趙飛燕外傳》一書，與一般的野史不同，這本書的可信度很高，《資治通鑑》曾引用過其中的一些文字。
《趙飛燕外傳》記載：趙氏姐妹的母親是江都王劉建的孫女，時稱姑蘇郡主，嫁給了統領江都中尉趙曼。
趙曼“早有私病”不能行人道，屬於性無能患者。
江都王府私人音樂家——音律舍人馮大力精通音律，為王府演奏音樂，譜寫樂譜。馮大力有個兒子馮萬金得到父親真傳，其演奏的音樂“聞者心動焉”。
中尉趙曼也是個音樂愛好者，就常常請馮萬金到自己家演奏，趙曼和郡主成了他的超級粉絲，幾天聽不到他演奏的曲子，吃飯都不香，因此，馮萬金就成了趙曼家的常客，有時候不請自到。
趙曼“早有私病，不近婦人”，使姑蘇郡主長期處於性飢渴狀態，一來二去，就與趙萬金烈火乾柴，勾搭在一起，時間長了，副作用來了，姑蘇郡主懷孕了。
趙曼“生性暴妒”，姑蘇郡主當然害怕事情鬧大，推說有病，就回到孃家江都王府居住，幾個月後，生下了一對孿生姐妹。
因為是私生女，郡主只好把這對可憐的小姐妹丟棄到荒郊野外。
三天後，郡主放心不下，就來到野外，發現孩子還活著，就抱回了王府。
王府不可能收養這兩個孩子，郡主沒辦法，就把她們交給了生身父親馮萬金，“二女歸萬金，長曰宜主，次曰合德。”
馮家撫養這對私生女長大，給孩子起了名字，大的叫馮宜主，小的叫馮合德。
姑蘇郡主自從把孩子送給馮家，為了避免是非，一直沒有去看望孩子。幾年之後，江都王劉建因涉嫌“圖謀不軌”，畏罪自殺，這樣一來，姑蘇郡主和丈夫趙曼也受到牽連，從後不知所終。
馮氏姐妹在馮家生活了十幾年後，隨著馮萬金病逝，兩姐妹失去了唯一的依靠，輾轉來到長安城沿街乞討，飽嘗人間冷暖辛酸。
姐妹夜間棲身在一間破屋中，引起一個老漢的注意。
老漢叫趙臨，是陽阿公主府的官家，他十分同情小姐妹的遭遇，就把她們帶回家。
趙臨讓僕人給姐妹換上了新衣服，沐浴打扮一番，發現小姐妹雖然瘦弱，卻難掩天生麗質，趙臨當即認作義女，從此改姓，姐姐叫趙宜主，妹妹叫趙合德。
為了姐妹倆有個好前程，義父趙臨就把她們送到陽阿公主府學習歌舞，成了公主私家歌舞團的歌姬。
陽阿公主發現趙氏姐妹“歌如鶯語，舞似燕翔，目能攝魄，貌可傾城。”於是賜名姐姐為“趙飛燕”。
史書上沒有明確說明漢成帝與陽阿公主的關係，或為姑母，或為姐妹，應該屬於至親。
鴻嘉三年（公元前18年）某一天，漢成帝來到公主府做客，公主以趙飛燕為皇帝宴飲助興，趙飛燕曼妙的舞姿，清麗的歌喉讓漢成帝魂不守舍，當日就把她帶回了皇宮，不久，公主又把飛燕的妹妹送進了皇宮，趙氏姐妹從此在四萬佳麗中獨得專寵。
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