“虎門銷煙”實際意義與現在海關緝私不是同一個概念。當時中國並沒有現代意義上的海關和緝私制度。而那些被銷燬的煙，在外國人眼裡，都是正兒八經的商品。清國人銷燬這些煙都是野蠻的破壞經濟規則的不法行為，因為你清國並沒有法律明文規定“禁止鴉片貿易”。
林則徐認為，英國對華的鴉片走私會引起白銀大量外流，最終會使得朝廷國庫空虛，沒錢去擴充軍備。也就是說，林則徐並不會考慮人民吸食毒品後所造成的嚴重後果，他只是擔心白銀外流所造成的財政危機。但在鴉片戰爭後，東南沿海門戶洞開，這時候再想禁絕鴉片那肯定不可能了，各地方政府為拉動經濟，也紛紛通過種植鴉片來抵制進口鴉片對市場的搶佔。1847年，林則徐任陝西巡撫期間，結合新的經濟形勢，提出了自己的新觀點。
事實上，作為大清朝的產權擁有者，嘉慶和道光兩代皇帝本人就是最大的“嚴禁派”，但是他們對於“嚴禁”能否真正禁絕鴉片缺少實質的信心，因為他們對於自己統御的官僚組織有著深刻的瞭解，清楚地知道並不是一道上諭就能禁絕煙毒。
所以在整個朝廷的嚴禁與弛禁的辯論維持了很長時間，直到黃爵滋於1838年上《嚴塞漏卮以培國本疏》痛陳鴉片之弊和他的禁菸妙招，道光皇帝迅速將此折下發各地將軍、督撫，令“各抒己見，妥議章程，迅速具奏”。
他認為：嚴禁鴉片，引起許多流弊，而且越禁越多，不如“仍用舊例，準令夷商將鴉片照藥材納稅，入關交行後，只准以貨易貨，不得用銀購買”，以防止白銀外流，並主張文武員弁、士子、兵丁等“不得沾染惡習”，而“其民間販賣吸食者，一概勿論。
許乃濟認為，吸食鴉片“不盡促人壽命”，而且“今海內生齒日眾，斷無減耗戶口之虞。”同時他在附片中還提出了除聽任民間吸食外，應讓“內地得隨處種植”的建議，理由是“內地之種日多，夷人之利日減，迨至無利可牟，外洋之來者不禁而絕”。
林則徐晚年確實提倡過，但是他沒來得及實施就去世了！後來張之洞實施了，清朝形成了一個奇特局面，一面種鴉片，一面禁鴉片（有限性抽鴉片）。
同時代的名臣張之洞發現，許多地方不種植水稻種罌粟，張之洞極力支持禁菸，鴉片造成人的身體素質下降有目共睹，並且這個成癮的東西掌握在英國手裡，等於被別人紮了根一直抽血的管子。可是當張之洞去湖北上任後，卻發生了180度的大轉彎，張之洞支持種植鴉片。為何？張之洞發現，種罌粟不但能賺來大量的白銀，還能抵擋英國的經濟入侵，並且老煙槍們並不能完全戒掉鴉片，禁菸造成了鴉片價格更高，英國賺錢的利潤更高。讓老煙槍傾家蕩產被英國人賺不如自己賺！
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